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ARM赴美上市,不掩饰的杀鸡取卵

随着软银不断消耗 ARM 过去积累的声誉和信任,以及 RISC-V 的不断发展,这家诞生于 1978 年的芯片公司不知道会走向何方。

事实证明,孙正义确实在忙着让 ARM 上市。根据英国《金融时报》4 月 12 日报道,日本投资集团软银创始人孙正义本周将与纳斯达克签署协议,让旗下的英国芯片公司 ARM 在今年秋天赴美上市。

从英伟达收购受阻开始,孙正义就在等这一天了。

去年 11 月的财报电话会议上,孙正义感叹道,随着软银转向全面防御模式以减少损失,他将「无用武之地」。为了避免这种情况,他表示要退出软银的日常经营,全身心投入到 ARM 的营收增长和上市事项中。

除此之外,孙正义可能心里也明白,软银需要 ARM 来弥补持续的投资亏损,单靠减持阿里巴巴股票进行套现,已经无法挽救软银惨淡的业绩。截至去年 9 月的 2022 财年第二季度报告中,依靠出售阿里巴巴股票,软银直接套现 4.6 万亿日元(约合人民币 2300 亿元),不仅避免了巨额亏损,当季净利润还达到了 3 万亿日元。

但在 3 个月后,日本软银发布了 2022 财年第三季度报告,截至 2022 年 12 月的 3 个月内,软银亏损了 7834.15 亿日元,约合人民币 402 亿元。这一次,孙正义少有地缺席了财报公布后的电话会议,忙于推进 ARM 的上市。

可以说,ARM 的上市在一定程度上已经成为了当下整个软银集团的关键。

然而也是在孙正义主导下,ARM 公司还进行可能是最近二十年来*争议性的业务调整。据报道,ARM 公司已经通知了高通、联发科、紫光展锐等芯片厂商,以及小米、OPPO、vivo 等主要手机厂商:

未来他们将不再根据芯片价值向芯片厂商收取授权费,而是根据设备平均售价直接转向终端设备厂商收取。

这意味着芯片厂商在芯片价格上的话语权将被极大削弱,同时对手机厂商来说,「在新的定价模式下,授权费将至少比当前高出几倍。」一位国内手机大厂高管透露。

新旧收费模式,图/英国《金融时报》截图

孙正义干得出这种「杀鸡取卵」的事。

软银需要 ARM 来「回血」

「在物联网时代,我认为 ARM 将是冠军。」2016 年孙正义说服了投资者,斥资 243 亿英镑(约 314 亿美元)收购 ARM。但孙正义高估了物联网的发展速度,再加上自身投资业务遭遇的危机,到 2020 年就想将 ARM 出售给英伟达,售价达 660 亿美元。

郎有情,妾有意,奈何 ARM 太重要,英特尔、高通、谷歌、微软等多家科技巨头以及各国监管机构齐声反对,导致这起收购最终破产。

过去十多年,智能手机的流行和普及改变了整个科技行业的格局,也催生了最强大的几家科技公司:苹果、谷歌、高通、台积电以及 Arm,它们代表了手机产业最核心的系统、芯片设计及制造、芯片指令集架构。作为生态底层的 Arm,芯片设计离不开,系统和移动应用开发也离不开。

ARM 被任何一家科技巨头收入囊下,都是不可接受的。但在投资业务连年亏损的背景下,软银急需从 ARM 上「回血」,既然卖不掉,*的选择就是独立上市。

为此 ARM 进行了一系列的调整,比如更换了首席执行官、首席财务官、首席法律顾问等关键岗位;将组织架构重新划分为四条独立业务线:车用、终端产品(消费技术)、基础设施和物联网。

ARM 还与高通围绕「授权合同」对簿公堂,ARM 在起诉文件中要求高通停止使用 Nuvia(2021 年被高通收购)的架构——ARM 对初创公司收取的授权费较低,表示还会要求所有使用 ARM 公版 CPU 的企业必须接受整套公版方案,包括 GPU、NPU、ISP 等。

图/高通

比如说高通要采用 ARM 公版 CPU,就要放弃采用自研 Adreno GPU,换成 ARM 公版 GPU。反之,高通如果继续使用自研的 Adreno GPU,同时也必须在 ARM 架构授权基础上,自行开发 CPU。但在自研 ARM 架构 CPU 上,截至目前只有苹果取得了商业上的成功,高通和三星都曾先后放弃了自研 CPU,转投表现更好的 ARM 公版。

而在孙正义治下,ARM 甚至希望通过向智能手机厂商收取更高的授权费用,提高公司利润,以便在即将到来的 IPO 中吸引更多资金。

逃离 ARM 正当时?

作为智能手机生态的「支柱」之一,ARM 的赚钱能力实际与其重要性相当不匹配。相比起高通、苹果等公司数百上千亿美元的收入,即便是消费电子市场一路上扬的 2021 年,ARM 的创纪录财年营收也不过 27 亿美元,调整后 EBITDA(息税折旧摊销前利润)刚到 10 亿美元。

想想软银购买 ARM 花费的 316 亿美元,这意味着至少要等 30 年后才能赚回来。更何况 ARM 的实际净利润只会更小,智能手机市场的规模也早已见顶,2021 年的「好时光」不可能持续。

但如果按照 ARM 新的收费模式,根据设备的平均售价直接向终端厂商要求授权费用,其销售的每一种芯片设计,都将赚到比之前多上几倍的收入,因为智能手机的平均价格还是要比芯片贵得多。

图/IDC

不过可想而知,利润受损的芯片厂商和手机厂商都不会太买账,更何况当下的智能手机市场还要面临市场萎缩的压力,手机厂商为了刺激消费需求,已经在降低利润吸引消费者购机。据称,至少有一家国内手机大厂已经明确拒绝了 ARM 的提价计划。

问题的关键还在于 ARM 和孙正义的决心。智能手机在今天有多重要已经无需赘言,ARM 作为全球*的芯片 IP 提供商,其芯片架构被应用于几乎每一台智能手机上,也包括 iPhone。假设 ARM 就是一条路走到黑,短期内芯片厂商和手机厂商有且仅有一个选择——认怂,然后再寻求将硬件、软件生态尽快转移到开源的 RISC-V 架构之上。

高通此前就对 RISC-V 表达了更大的兴趣,谷歌也在去年年底的 RISC-V 峰会上宣布,Android 将逐步支持 RISC-V 指令集架构,将其与 ARM 共同视为一级平台。一旦 ARM 选择强制执行新的定价模式,所有有能力自研芯片厂商恐怕都会加速投向 RISC-V 的怀抱。

话又说回来,追求更高的营收和利润对 ARM 来说其实是一个合理的诉求。更深层次的问题还是在于,作为投资公司的软银本质不会寻求长期的经营,所以才出现采用过激的调整,向终端厂商直接寻求更多的利润。

诚然,对现有的合作厂商来说,ARM 的授权方式还有着不小的吸引力,ARM 架构在手机芯片市场的地位也依旧难以撼动。只是随着软银不断消耗 ARM 过去积累的声誉和信任,以及 RISC-V 的不断发展,这家诞生于 1978 年的芯片公司不知道会走向何方。

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