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走,向早期癌症治疗领域进军!

人类与癌症的这场战争,已经长达上千年之久。在与癌症的抗争中,有我们的挣扎,也有我们的成功和失败。但只要仍然有药企敢于进入这一领域,并进行不断地探索,那么早期癌症治疗也终将被攻克。

过去几年间,肿瘤领域经历了一场局部繁荣。

在新靶点、新技术的带领下,药企在晚期癌症治疗领域屯集重兵。在一个晚期癌症适应症上,数十种产品互相较量,都不是什么稀罕事儿。

但同期的早期癌症治疗,仍然是一片“原始森林”。2019年,FDA批准上市的30个肿瘤药物中,只有2个是用于辅助和新辅助治疗。

冷热差距的背后是因为,早期癌症治疗药物研发太难。相比于用药急迫的晚期肿瘤患者,早期肿瘤患者的治疗情况更为复杂,对治疗模式、治疗时机都有更多要求,意味着存在更大的挑战。正因此,长期以来,该类患者的可选治疗手段依然有限。

不过,时移事易。如今,在晚期癌症治疗药物内卷、低垂果实被摘完的情况下,早期癌症治疗领域,“拓荒者”日渐增多。

大挑战与大机遇总是交织而行。无论主动或被动,这批“拓荒者”必将会改变早期癌症治疗的范式,患者和药企的命运也会随之改变。

01 困难重重的研发领域

一直以来,辅助/新辅助治疗是提升患者生存预后的有效手段。

所谓新辅助治疗,是指在手术切除肿瘤前,先使用化疗、放疗、靶向治疗等方法对患者进行治疗。该目的在于两点,一是缩小肿瘤侵犯范围,最终具有更好的切除效果;二是减小肿瘤大小,使得原本不适合切除的肿瘤变为可切除。

而辅助治疗则是在手术后,对患者进行治疗清除潜在的微小肿瘤细胞。手术治疗终究无法清除残余的微小癌细胞,这或许会引起肿瘤复发风险。因为,预后治疗极为关键。

辅助/新辅助概念并不新颖,只是有效手段有限。这一点,通过药物临床数量就能窥探一般。

《Cancer discovery》上的一项临床研究显示,1973年至2011年期间的进行的临床试验中,大部分的临床试验都致力于在晚期癌症领域投入更多的药物研究,有29602项试验研究了治疗复发性或转移性癌症的药物,而在只有6083项试验研究了局部疾病的药物,523项试验测试了预防性干预措施。

为什么会出现这种两极分化的情况?因为太难了,早期癌症治疗药物研发难度太大。虽然都是癌症,但早期癌症的治疗和晚期癌症的治疗,不可同日而语。

如上图所示,早期肿瘤患者的治疗挑战,从疗效跟踪开始,就提出了更高的要求。就拿疗效跟踪来说,针对早期癌症的药物研发所需付出的时间成本显著提高。

因为早期癌症患者预后更好,所以药物想要在早期癌症患者中展示出效果需要更长的时间。拿前列腺癌来说,针对晚期前列腺癌,临床试验中跟踪患者存活中位数为12.8个月,而在早期前列腺癌中,跟踪患者存活时间的中位数长达9.1年。

要知道,在创新药研发领域,时间就是金钱。尤其是,药物的专利是在发现时就需要提交的,因此对于需要长时间开发的新药来说,专利独占期会大大缩短。

与此同时,对治疗时机、治疗模式、治疗手段等诸多问题,对于药企来说,都是极为重要的考量因素,可谓挑战重重。

相比之下,晚期癌症肿瘤用药的研发,挑战要稍微小一些。

而晚期癌症患者,往往可用的治疗方式已经不多,在这种情况下,一款药物哪怕只能为患者延长几个月的生存期,并且还带有一些毒副作用,也能被忍受。

也正因此,在此前的肿瘤药物研发过程中,出现了两极分化的情形。

02 更大的创新市场

但早期肿瘤治疗领域,注定是更大的市场。这一点,通过患者群体规模数量分布就能窥探一般。

辅助/新辅助治疗的目标群体主要是2/3期肿瘤患者。不管是美国还是中国,新确诊的患者,2/3期肿瘤患者比例占绝大多数。

比如,根据中国国家癌症登记中心的统计研究数据,我国主要的五大癌症,包括肺癌、胃癌、食管癌、结直肠癌及女性乳腺癌,56.5%的患者确诊时处于2/3期。

在这一背景之下,越来越多的药企开始挑战早期癌症的治疗。PD-1抑制剂的尝试就已经极为广泛。目前,K药的核心增量市场,便是辅助/新辅助市场。

百时美施贵宝、阿斯利康等药企也是纷纷瞄准转向早期癌症市场,以寻找更大的利基市场。

很早之前,阿斯利康副总裁 Baselga 表示“需要将资源用于可以治愈更多人的地方,即早期癌症领域”。

阿斯利康对早期癌症的布局,也收获了成功。3月9日,阿斯利康的PD-L1抑制剂 Imfinzi,在早期非小细胞肺癌临床试验中取得了胜利。

对癌症领域虎视眈眈的不仅仅有免疫疗法,小分子药物也在努力拓展着自己的能力圈。

比如,诺华的CDK4/6抑制剂。3月27日,诺华宣布,CDK4/6抑制剂Ribociclib在早期乳腺癌的3期临床试验达到主要终点。与单独使用内分泌治疗相比,Ribociclib联合内分泌治疗能够显著降低患者乳腺癌复发风险。

要知道,这项3期临床试验是迄今为止涉及患者群体最广泛的CDK4/6抑制剂试验,覆盖乳腺癌患者群体的90%以上,与之相对应的是巨大的想象空间。因此,消息公布当天,诺华股价大涨8%,市值增加140亿美元。

诺华的成功,再一次向我们揭示了早期癌症治疗领域所蕴藏的巨大潜力。

03 革命尚未成功

没有一家药企,可以一直在躲在舒适区。

尤其是在晚期肿瘤领域低垂的果实都被摘完的情况下,药企的选择并不多,要么在拥挤的晚期癌症领域卷生卷死,要么向难度更高、竞争对手更少的早期癌症领域进发。

监管也在推动更多药企往无人区进发。2022年9月11日,FDA出台了一项“Project FrontRunner”计划,旨在鼓励药企开发一些针对癌症早期的药物。

回到国内来说,面对内卷的晚期癌症治疗药物,药企也在积极求变,主动进军早期癌症治疗领域。

当前,对于国产PD-(L)1来说,辅助/新辅助治疗领域的战役早已打响,包括恒瑞医药、君实生物、信达生物、百济神州等企业均已入局。

与此同时,在更多疗法领域,国内药企也在往早期肿瘤治疗领域进军。

比如荣昌生物。3月15日,荣昌生物ADC药物RC48获批两项乳腺癌新适应症,分别是联合特瑞普利单抗或来曲唑新辅助治疗HR阳性、HER2低表达乳腺癌,与帕妥珠单抗联合或不联合特瑞普利单抗新辅助治疗HER2阳性乳腺癌。

再比如,恒瑞医药的马来酸吡咯替尼片,与曲妥珠单抗和多西他赛联合,用于HER2阳性早期或局部晚期乳腺癌患者的新辅助治疗,也已经获批临床。

不过,革命尚未成功,同志仍需努力,上文所述癌症早期治疗药物的研发中的困难也是真实存在的。

人类与癌症的这场战争,已经长达上千年之久。在与癌症的抗争中,有我们的挣扎,也有我们的成功和失败。但只要仍然有药企敢于进入这一领域,并进行不断地探索,那么早期癌症治疗也终将被攻克。

就如FDA肿瘤*中心主任Pazdur所说“推动癌症的早期治疗范式转变,将是一场艰苦的战斗,但是如果不提出来,它就不会完成。”

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