2020 年 7 月 23 日，彭博社从知情人士中获知，英伟达有兴趣收购软银旗下的半导体公司 ARM。
英伟达已经跟软银进行了多次商谈，但是后者并未表明态度。不久前传出新闻，软银因为愿景基金的业绩压力，想出售 2016 年收购的英国半导体公司 ARM。
英伟达近年来因为曾经暴涨的股价，而显得非常高调。其目前GPU 行业市场份额*，最近市值（2480 亿美元）刚刚超过英特尔（2460 亿美元），成为全球第三大半导体公司。
ARM这家公司则相对低调，但它其实是智能手机时代的基石，其 IP 专利几乎存在于每一部智能手机。7 月初有消息，软银本来打算让 ARM在美国重新上市，估值可达 440 亿美元。
如此值钱的 ARM，到底是一家怎样的公司？英伟达为什么会对它感兴趣？
ARM 对移动终端意味着什么？
我们都知道，智能手机最核心的元部件是芯片，比如苹果 A 系列，高通骁龙系列和华为麒麟系列。它们本质上都是 SoC，全称 System on a Chip（系统级芯片）。
由于智能手机对芯片的功耗和成本有很高要求，所以在设计芯片时，厂商会把 CPU（中央处理单元）、GPU（图像处理单元）、数字信号处理器、通信基带以及 NPU（神经网络处理单元）等模块，集成在一块，这块集成电路就叫做 SoC。
而 SoC 上最核心的是 CPU，它是程序运行的最终执行单元，好比手机的大脑。如果把 CPU 剥开了看，里面还有更加核心的“微架构”（又称处理器架构）。
微架构指的是CPU 硬件电路的设计方式。它在硬件层面决定了，CPU 是怎么运行的。我们常常能听到“自研 CPU”，其实指的就是自主研发 CPU 微架构。
微架构的设计，通常要根据某种“指令集”来实现。一个软件程序在被执行前，需要先翻译成 CPU 可以理解的“语言”，这种“语言”就是指令集。它是一种抽象的规范，得借助微架构来具体实现。
打个比喻，造芯片正如建一栋房子，指令集就是建房的图纸，微架构就是根据图纸建起来的框架，包含了走线和水管这些保证房子能住人的东西。
回到 ARM，之所以说它是智能手机时代的基石，是因为绝大部分手机里的 CPU 微架构，都是以 ARM 指令集为基础设计的。高通骁龙系列、苹果 A 系列和华为麒麟系列，无一例外。
有人说，高通和苹果芯片设计能力这么强，不能自己设计一套指令集吗？
还真没那么容易。且不论需要大量资金和时间积累，指令集和操作系统一样，也是依赖整个生态圈的事情。
如上所述，软件程序要翻译成 CPU 能理解的语言，才可以运行。但这个翻译过程并不是件简单的事，开发者通常只会针对一两个平台来做。
因此，上层软件应用越多，这种指令集就越有市场优势。即使某个芯片设计商开发出来了自己的指令集，要劝说大批开发者进行适配，也是件极其困难的事。
可见，ARM在智能手机的 CPU 领域，基本上是不可替代的地位。
除了 CPU 指令集，ARM还自研了 CPU 和 GPU 内核。内核可以理解为基于指令集设计的处理器。不过需要指出的是，ARM的 Mali GPU 并不基于 ARM指令集。
英伟达想收购 ARM，可能为了什么？
众所周知，英伟达是桌面级 GPU 的“头号玩家”，占据了大部分市场份额。但在移动领域，英伟达几乎毫无存在感。
ARM在智能手机 CPU 领域的地位不用说了，它的 GPU 产品也是行业*。
据市场分析机构 Strategy Analytics 的研究报告，2019 年第二季度移动 GPU 市场出货量前五名分别为 ARM、高通、苹果、Imagination Technologies 和英特尔。其中，ARM 以 43％的份额位居*。
事实上，早在 2008 年智能手机刚刚兴起之时，英伟达就推出过基于 ARM CPU 和自家 GPU 的 SoC 产品 Tegra，动作可谓非常及时。
但在后续几年和高通、三星的竞争中，Tegra 逐渐落了下风，英伟达在智能手机领域几乎销声匿迹。如若收购 ARM，英伟达便能重新回到智能手机竞争中。
另一方面，收购 ARM 也能让英伟达现在非常倚重的数据中心业务受益。
截至 4 月 26 日的 2021 财年*财季，英伟达数据中心业务营收达 11.41 亿美元，占总营收的 37%。2020 财年时，这一比例是 27.4%。
可见，在新型冠状病毒肺炎疫情期间，英伟达的数据中心业务快速增长，但这仅限于 AI 相关的加速应用。
英伟达 GPU 长于并行计算，非常适合 AI 的计算需求，但数据中心的计算不止 AI，还有很多其他任务是需要 CPU 来完成的。大多数数据中心的服务器，都基于 x86 指令集的 CPU 构建，有 AI 计算需求再加上 GPU 等其他加速卡。
x86 是英特尔开发的指令集，在服务器这样的高性能计算市场占据统治地位，长期占有超过 90% 的市场份额。
主要瞄准移动市场的 ARM 指令集，长处是低功耗，本来不擅长高性能的计算。但 ARM 最近几年在手机和智能家居设备上的大规模应用，使得开发者对其算法和软件的性能优化越来越充分。开源社区对 ARM 平台的支持，也让 x86 应用的迁移成本降低。
因此，开始有厂商基于 ARM 来构建用于服务器的 CPU。比如，华为推出的鲲鹏 920 芯片，就是基于 ARM 指令集。
虽然将来很长一段时间内，服务器 CPU 的*还会是 x86 指令集，但 ARM是一个不可小觑的挑战者。长期追踪 ARM CPU 销售情况的 Hyperion Research 预计，未来五年里，ARM CPU 在服务器领域的收入复合年增长率为 64.7%。
对英伟达来说，收购 ARM 后就拥有了切入服务器 CPU 市场的能力。CPU 和原本的 GPU 协同，或能在数据中心行业获得更大的增长空间。
对英伟达来说，这笔收购*的不确定因素可能是监管。据彭博社报道，软银曾和苹果有过初步接触，但苹果并没有意愿出价收购 ARM。知情人士透露，其中一个原因是，ARM 指令集授权给很多苹果的竞争对手，比如高通和三星。考虑到市场竞争和反垄断，监管部门可能不会批准这样的收购。但英伟达并不自行研发 CPU 产品，这方面的压力或许会小一些。
