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创立3家公司,2次被谷歌收购,多邻国之父的不凡之路

20多岁时就卖了两家公司给谷歌,不到50岁已经攀登到科技界顶峰,拥有上市公司的成功企业家,个人总净资产高达10亿美金。

他,走在人群中就像你我这般平平无奇,然而如果你了解他,会发现一个人如果能将自身潜能发挥到*,那是何其幸运。

20多岁时就卖了两家公司给谷歌,不到50岁已经攀登到科技界顶峰,拥有上市公司的成功企业家,个人总净资产高达10亿美金。

我们今天说的这个他,就是Luis von Ahn——Duolingo创始人,一位走在“众包热潮”最前沿的天才计算机科学家和企业家。

01

拒绝循规蹈矩的少年

Luis von Ahn在中 美洲一个名为危地马拉的国家出生并长大,那里西濒太平洋,东临加勒比海,北与墨西哥接壤,整个国家大小与我们江苏省占地面积相当,人口却只有江苏省的1/5。危地马拉贫富极为悬殊,最上层10%的人口占有全国42.4%的财富,这也造成了这里也是世界上暴力最严重的国家之一。

Luis这样描述过他的故乡:“站在街道上,你可能会看到一个封闭式社区,高大的围墙围着漂亮的房子;而在下一条街道上,出现在你眼前的是条件恶劣到全球罕见的贫民窟。”

不过,Luis幸运地生在了一个富裕的家庭里。他的母亲是危地马拉*批完成医学院学业的女性之一,而他的父亲是一位著名的骨科医生。在他幼年时期,家里还接手了一间糖果制造工厂。这对于孩子来说,应该是个充满了“甜蜜”的童年,但他对糖果不感兴趣,更喜欢拆解工厂里的各种机器,捉摸着它们是怎么运作的。

八岁时,他进入当地一所私立英语学校学习,母亲送了一台Commodore 64家用计算机给他作为礼物。那时候才1986年,在那个没有互联网的时代,他通过阅读使用说明书和计算机杂志慢慢学会了使用初代的计算机,同时也对背后的科技产生了浓厚的兴趣。

奇思妙想不断在他的少年时代迸发。比如,他制作了一个绑着许多笔的小马达,只为了可以高效的做作业;他还构想了一款通过运动发电的跑步机,想着人们可以一边跑步一边发电。

然而,危地马拉的治安和经济并不好。1960~1996年期间都处于内战状态,犯罪率非常高,Luis的阿姨就曾经被绑架。加上当地的大学也沒有他喜欢的数学系,于是高中毕业前他开始申请去美国读大学。

那时候即便是成绩优秀的他,申请上美国著名的大学也不是一件简单的事情。作为国际生,必须要通过申请美国大学必要的英语语言认证考试。1995年,当他要参加英语认证考试时,危地马拉的所有席位都被注册完,他只能飞到隔壁国家萨尔瓦多。这场考试花掉了1200美金,在那个时代算是很高昂的费用。这也让他明白了几件事:


    教育,尤其是好的英文教育,是很多人改变命运的契机;

    体制教育并不能促进阶级的流动,事实上,体制教育反而加深了阶级鸿沟——如果不是家里有钱,他根本不可能有机会去邻国考试;

    世界上很多人是负担不起昂贵的教育成本的。


Luis如愿收到美国杜克大学录取通知书,通过4年时间顺利获得了数学学士学位,进而选择继续到CS界最*的高校卡内基·梅隆大学的计算机科学学院读博士,师从图灵奖得主Manuel Blum(很多人称他为密码学之父)。

02

年纪轻轻的验证码之父

很多时候,机会就是悄然而至。

某次系里的一场演讲中,来自Yahoo的首席科学家发起了《我们无法解决的十大问题》的主题讲座。科学家研究员提到了一个令邮箱使用者苦不堪言的问题:有人会利用机器人自动注册无数个邮箱账户来发送垃圾广告。

Luis听了这次讲座,突然有了些想法。几周之后,他和导师Manuel讨论了一些可能性,对这个问题有了初步的解决思路。他们认为,解决这个问题需要满足两个条件:一是人类用户容易通过验证但计算机却无法通过;二是计算机能够准确判断用户的回答是否正确。

他们发现,人类可以用肉眼轻易地识别出在图片中被扭曲、模糊过的文字信息,而计算机无法辨识。在导师的指导下,Luis很快设计了一个程序,将随机产生的字符串进行随机的扭曲、重叠、污染后,显示给进行操作的用户,只要能识别变形的字符串,说明操作者是人类而非机器。

这个设计方案后来被命名为“CAPTCHA”(全自动公共图灵测试),也就是大家至今还在使用的验证码。

图源:Yahoo

他直接把研究成果和程序码寄给了Yahoo,很快只用了一周的时间Yahoo就上线了CAPTCHA。考虑到大公司的效率,可想而知机器人注册问题让Yahoo有多头痛了。

很快,美国主流媒体包括《纽约时报》《今日美国》等纷纷对这项开创性的技术进行了报道,让Luis von Ahn声名鹊起。他不要任何报酬地把自己的成果送给了Yahoo,不久,世界上每个网站都开始使用这项技术。

03

技术无边界,创新不止步

Luis的验证码是他技术创新的一个高起点,不过他的博士论文是在进一步深入探索一个全新的领域——“人类计算(Human Computation)”。

他创造了“人类计算”这个概念,这就是耳熟能详的热门领域“众包”的前身。基于“人类计算”,Luis开发了一系列互联网的系统,包括可以将任务分成很多子任务分配给多人共同完成的模式。

当他25岁获得博士学位时,博士论文获得了CMU当年*论文奖,次年他成为了CMU计算机科学学院的助理教授,并获得了麦克阿瑟基金会提供的50万美元奖金(麦克阿瑟奖,也被称为天才奖,专门奖励居住在美国的杰出年轻外国人),以继续推进计算机尚未能解决的问题的研究。

图源:SlideShare

“人类计算”的概念在当时过于前卫,一度遭到业界不少人的质疑。在他抓住一切公开演讲的机会向更多人传达这一研究时,收到了《纽约时报》当时首席技术官Marc Frons的合作意向。Frons提出将旧报纸数字化的问题,期望Luis能将130年的报纸内容进行数字化。当他每完成一年,《纽约时报》将向他支付42000美元。

这个合作也促进了CAPTCHA验证码技术的改良,进而构建了带有reCAPTCHA的高效系统,一种类似于CAPTCHA的网络安全工具。不同的是,该系统的验证码不但包含计算机随机生成的字符串,还包含有一部分计算机无法识别的扫描文本中的扭曲单词,这些破译的单词可以用于书籍、报纸、地图的数字化。

互联网用户每天解码数百万个验证码,相当于每天工作500000小时。很快,他每隔几天就可以收到一张上万美元的支票。但当CMU听说了Luis收取支票这件事之后,取消了他的教授职位,他索性决定离开学校开始创业,正式创建了自己的公司。

2007年,29岁的Luis成立了reCAPTCHA公司。两年后,谷歌收购了这家公司,他顺势加入了谷歌。被收购后的reCAPTCHA每年帮助谷歌完成约200万本书的数字化,大力推动了谷歌图书项目的建设。

顺便提一句,这已经是他的第二个被谷歌收购的项目。*个是他读博士时候设计的一个名为ESP game的游戏,谷歌当时收购这个游戏,也是希望能够提高图片搜索的精准度。

待在谷歌是很多技术工程师的梦想,但Luis这个曾经拒绝过比尔盖茨offer的人,自然不会止步于此。作为杰出的数学家、计算机专家和CAPTCHA的发明者,在30岁时虽然已经实现了财务自由,但仍想着继续创新,做更有意思的事情。

04

回归初心,创立多邻国

从求学之初,Luis就明白,教育存在巨大的不平等因素,财富可以买到世界上*的教育,但生活贫穷的人却连学会读写的机会都没有。

2011年,Luis重新回到CMU大学,作为导师带研究生一起做研究。他的学生Severin Hacker的博士选题让他印象深刻,非常感兴趣,于是他和Hacker在2012年共同创建了Duolingo(多邻国)免费语言学习平台,以解决发展中国家语言学习课程费用高昂的问题。

Duolingo在成立之初就是为了实现“提供所有人免费教育”的愿景,那怎么盈利呢?

起初,Luis试图申請NASA的辅助经费,但需要很长时间。就在此时,知名创投Union Square Ventures主动找上门,领投了A 轮330万美元,同一轮还有天使投资人Tim Ferriss和好莱坞演员Ashton Kutcher。

Luis凭借着业内过硬技术的名气,在2015年一路募资到D轮,累计投资额8330万美元,只专注不断扩大用户数。彼时,Duolingo已经拥有了一亿用户,估值4.7亿美元。D轮时谷歌投资了4500万美元,但作为投资人谷歌也发出了警告:“你们估值很高,但完全不赚钱。”

最终,Duolingo确立了非常简单的商业模式:「广告+订阅制」。大家都能免费使用,但需要看广告,不想等广告可以订阅,并获得额外学习福利。听起来商业模式如此简单,但足以让Duolingo走向IPO。

“如何让学习像社交媒体一样让人上瘾?

Luis去年在TED发表了这篇演讲,他谈到了在现在的互联网浪潮之下,一款教你知识的应用程序怎么和Tiktok、Instagram这样令人上瘾的社交平台竞争,他也解释了Duolingo如何利用社交媒体和手机游戏的心里技术来激发你的学习兴趣,同时在全球普及各种语言教育。

图源:TED

用他的话来说,Duolingo走到现在离不开这几点:


    使用免费+订阅模式,富人支付订阅来资助所有人的学习教育;

    借鉴社交媒体应用的理念和技术,如保持登陆天数、推送提醒等;

    让教育像甜点一样好吃有吸引力,使用心理暗示激励用户学习;

    教育类应用参与度不必达到社交媒体水平,内在动机可以补齐差距;

    Duolingo已经成功让数亿人体验到学习语言的乐趣,期望后期能拓展到其他学科领域。


从2012年成立,到2021年上市,Duolingo成长速度惊人。今年*季度,他们实现了3140万日活跃用户(同比增长54%);收入为1.676 亿美元(同比增长45%),调整后 EBITDA 为4400万美元(利润率为 26.3%)。预计第二季度收入为1.75亿美元,24财报年收入为7.3亿美元。

05

优秀到*

如果你去看Luis von Ahn的演讲,会发现他仍保留了拉丁美洲人的英语发音习惯。他的母语是西班牙语,这并不妨碍他成为教授他人语言方面的大佬。

一位在计算机领域*的技术创新者,从英文教育语言习得者,转向反哺语言学习;从新的技术的创造开发,到落地转成商业化运作;从年轻有为的学者到身价10亿美金的企业家,无论从哪个维度来看,他都是我们社会主流价值观里的成功者。

而他的成功之路,也离不开三点:


    充满无限可能的好奇心


知识是一种快乐,而好奇则是知识的萌芽。

小时候对拆解工厂机器的兴趣,上学后对各种小发明的痴迷,青少年时期对计算机技术的热爱,以及到大学对科技公司疑难问题的专注,Luis von Ahn的好奇心不断激发出各种灵感。

于是我们有了全世界都在用的验证码,有了学语言就像玩游戏的多邻国。Luis von Ahn从没停止过观察生活,从生活中找到真正创新的价值。


    从不停止思考和前进


如果30岁实现财富自由后,他开始环游世界享受人生,或者做个天使投资人开始投资各种项目,听起来似乎也不错,但那可能就没有后来故事了。

Luis一直在寻找一种途径去实现自身价值,直到将Duolingo运作了12年,还在不断思考着每一年如何创新,如何去帮助更多人跨越阶级和教育的鸿沟。

不满足于现状并持续思考的精神成就了他。


    对不平等问题的不遗余力


语言和语言之间是有壁垒的。虽然全球大多数文字信息是英文,但大部分人的母语都不是英语。语言的隔阂某种程度上带来了不平等,因为语言不相通,文化传播有了阻碍,信息流通速度减慢,效率降低。

贫富之间更是造就了太多的不平等。Luis在这两者的不平等中,尝试用能行得通的商业模式去寻求一种不平衡,让富人为知识付费,给更多人创造更多免费学习的机会。

Luis von Ahn的LinkedIn页面上描述了他自身定义的使命:

“我计划毕生致力于建设一个未来,通过技术,这个星球上的每个人都能获得*质的教育。不仅如此,未来人们还愿意花时间学习。”

Luis的成功或许不能复制,但至少,我们能从他的成功中受益。不管我们是不是能忽视订阅费的用户,为什么要拒绝一个只要通过学习就能变成更好自己的机会呢?

参考来源:


    Luis von Ahn on Learning Languages, Building Companies, and Changing the World. (The Tim Ferriss Show)

    reCAPTCHA and Duolingo: Luis von Ahn. (How I Built This with Guy Raz)

    How Duolingo reignited user growth. (Lenny's Newsletter)

    How to make learning as addictive as social media. (TED)

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