“一叶障目？或许只是镜花水月罢了。”
近日，柳夜熙更新了抖音账号中的视频内容。视频中这个会捉妖的虚拟美妆达人画着子鼠妆容穿梭于多个时空，在识破藏在脑机接口中的阴谋，用化妆笔收了控制人意识的“芯片”之后，回到元宇宙世界的高楼天台这样慨叹。
元宇宙或许还是镜花水月，但虚拟数字人已经照进现实。
大学校园里，虚拟学生已入学。2021年6月15日，清华大学计算机系宣布虚拟学生华智冰正式入学，梳马尾辫的穿白板鞋的华智冰，开启在清华大学计算机系实验室的学习和研究生涯。
走进美术馆，可以参观虚拟艺术生的艺术作品展。7月13日，虚拟数字人中央美院研究生夏语冰在中央美院美术馆举办了《或然世界Alternative Worlds》艺术个展。
打开音乐播放器，可以听到虚拟歌手的音乐。2021年7月，虚拟嘻哈歌手HAJIANG哈酱正式签约华纳音乐旗下亚洲电子音乐厂牌Whet Records，成为其首位虚拟数字艺术家，9月29日发布首支个人单曲《MISS WHO》。
在即将到来的冬奥会上，将有优雅亲切的虚拟手语主播“用技术跨越声音的障碍”。11月24日，央视新闻联合百度智能云倾心打造的总台*AI手语主播正式亮相。
华智冰、冬奥会虚拟手语主播
图源：华智冰THU微博、央视新闻微博
打开短视频等社交平台，更是可以看到众多虚拟数字人博主。抖音上柳夜熙子鼠妆仿装挑战吸引超1482.3万人观看，东方美学超现实KOL翎__LING在小红书种草，时尚博主AYAYI在微博晒出入职阿里的员工卡，还有各大品牌的虚拟代言人形象纷纷亮相。
2021被认为是“元宇宙元年”，元宇宙概念大热，但目前仍在布局阶段。相比之下，元宇宙未来的重要组成部分虚拟数字人，已走进入人们的生活。
虚拟数字人为啥这么火？
其实虚拟数字人不是新鲜字眼，它产生在元宇宙概念兴起之前，可追溯至计算机动画技术诞生之初。
上世纪80年代，日本动画《超时空要塞》中就出现了虚拟歌姬林明美；由英国人创作的虚拟人Max Headroom，也参与拍摄多部电影和广告片；还有《阿凡达》《蜘蛛侠》《毒液》等大片中的虚拟形象角色，这些通过动作捕捉技术和AI合成技术等手段创造出的虚拟IP，已在诸多影视作品中深入人心。
随着数字孪生、深度学习、AI音像识别等技术逐渐成熟普及，虚拟数字人已不再局限于影视作品，正在更多领域中走进人们的生活，并具备更多生活体验与交互功能。比如，2017年哔哩哔哩推出“虚拟次元计划”，打造出国内初代虚拟UP主小希和小桃；2019年浦发银行和百度共同发布数字员工“小浦”。
疫情可以说是虚拟数字人产业发展的一道重要分水岭。现实空间常态防控背景下，人们倾向于在数字世界中寻求更多社交互动场景，因此有关虚拟世界的建设和讨论逐渐增多，相关技术及要素开始逐步构建。
尤其是今年以来，有关元宇宙的讨论迎来前所未有的热度，虚拟数字人作为那个世界中人类角色的具象显现，也借势迎来更多关注。
近期在抖音爆火的虚拟美妆博主柳夜熙，自10月31日发布*条视频动态后，连续3天登上热搜，一条视频涨粉超200万。目前，柳夜熙账号下仅有4条视频，其粉丝数已接近800万。
乐华娱乐和字节跳动联合推出的虚拟偶像女团A-SOUL，11月在B站的直播收入已达249万元。12月11日，A-SOUL在一周年纪念直播中推出新歌《传说的世界》，由许嵩和方文山的联合制作，主打“国风与诗性的融合”。
资本也应声而动，涌入这一赛道。据天眼查显示，截至2021年11月，虚拟数字人相关投资有13笔，集中在虚拟数字人、虚拟偶像以及泛娱乐领域相关技术等公司；2020年全年相关投资共10笔，2019年全年相关投资共6笔。
其实2016年以来，虚拟数字人及相关产业在欧美和日韩就已经相当活跃。
来自美国洛杉矶的雀斑女孩Lil Miquela，与出自伦敦摄影师之手的黑人超模Shudu Grum等虚拟偶像，在社交网络上拥有不亚于真人偶像的高人气；来自日本的双马尾虚拟歌姬初音未来，自2007年出道以来就持续火热，已在世界多地开过演唱会；韩国的虚拟偶像Oh Rozy已通过广告代言收入超10亿韩元。
国内大多年轻人最早接触到的虚拟数字人，可能是2017年因在上海举办全息演唱会而大火的虚拟偶像洛天依。
拥有庞大的粉丝群体“锦依卫”的洛天依，于2012年设计推出，目前，这个绿瞳灰发二次元少女的微博粉丝数已达512.7万。2020年8月21日，洛天依和她的伙伴们，言和、乐正绫、乐正龙牙、徵羽摩柯、墨清弦为粉丝带来了一场*的虚拟歌手线上AR演唱会。
目前国内的虚拟数字人主要分为身份型、服务型两大类别。
身份型虚拟数字人是真人形象在虚拟世界的具象表达。这种类型的虚拟数字人可作为消费者进入虚拟世界的ID，在游戏和泛娱乐领域得到*应用，表现在游戏玩家角色设计上、社交平台个人虚拟数字人形象的生成等。
服务型虚拟数字人则是在代替人类进行各类公众服务类角色扮演，目前落地比较快的主要有虚拟主播和具备IP属性的虚拟偶像，活跃于时尚、音乐与广告等领域。比如，虚拟偶像通过个性的外形、多种互动方式以及不易“塌房”等特性，给消费者带来情感陪伴，圈粉了一波年轻人。
爱奇艺全国创意策划中心发布的《2019虚拟偶像观察报告》显示，2019年全国已有3.9亿人正在关注虚拟偶像和关注虚拟偶像的路上。公开数据显示，2020年中国虚拟偶像核心市场规模为34.6亿元，预计2021年将达到62.2亿元。
谁在“炮制”虚拟数字人？
虚拟数字人的火热，吸引了一批创业公司和大厂入局。
创业公司方面，包括创壹科技、魔珐科技、次世文化、燃麦科技、漫福社在内的公司，推出的虚拟数字人具备内容创意及形象特色，已经逐步建立起与消费者的情感连接。
内容创作、技术支撑和商业运营是虚拟数字人的三个关键要素，这背后需要技术、美工、运营等多方团队的协力运作，创作出具有独特性格设定和成长路径的虚拟人物，并通过技术手段实现多种形式的交互，让人物展现出贴近现实生活甚至超越现实的动态形象。
内容是决定一个虚拟数字人成功与否最关键的因素，具体表现为虚拟人物的相貌、衣着、动作、性格等，因此在创作过程中通常以此为发力点。
比如创壹科技打造的柳夜熙，古装打扮登场，一支可以绘出蓝绿异彩的美妆画笔，画在脸上即可看到另一个世界，定位会捉妖的美妆博主；燃麦科技推出的虚拟数字人AYAYI，走时尚经理人路线，入职阿里后成为天猫超级品牌日数字主理人；魔珐科技和次世文化共同打造的东方美学KOL翎__LING，喜欢京剧、毛笔字和太极，是传递国风文化魅力的KOL。
“就像写小说有人物性格的设定，我们在创作虚拟数字人时会先写一个人物小传，一方面人物性格就十分立体，另一方面人物就有了具体的行为逻辑。”漫福社创始人张嘉敏告诉亿欧EqualOcean。
哈酱定位是偶像化打造的嘻哈歌手。在人物小传中，她是一位嘻哈歌手，热爱国潮穿搭，既熟悉流行音乐，又热衷于传统文化。
张嘉敏介绍，哈酱的设计灵感来自于2019年Z世代消费者对嘻哈文化和国潮文化的喜爱，为了让其形象更贴近真实，人物特征更具辨识度，团队研究对比了当时所有嘻哈歌手的外貌特征，连单眼皮、厚嘴唇、蓝色头发这种细节有讲究。
技术决定了虚拟数字人参与互动时表现出的真实感能有多强，一般虚拟数字人可分为真人驱动和计算驱动两种类型。
不同于一些虚拟偶像背后存在真人扮演，哈酱的形象并不存在中之人，即不存在背后的配音者，而是通过技术做到进一步的AI智能。作为一名“专业的”嘻哈歌手，据张嘉敏介绍，哈酱基于微软的AI智能合成声音定制技术，深度学习音乐歌曲元素并输出原创嘻哈说唱音乐，目前是华纳音乐旗下Whet Records签约歌手。
运营方面则更为复杂，尽管元宇宙和虚拟数字人已经站上风口，但中国人包括年轻人对其接受度如何依然存在不确定性。而且如同打造一位真实的偶像需要“天时地利人和”，虚拟偶像运营出圈也需要较长时间和较大投入。
在张嘉敏看来，相比国外火遍YouTube和Instagram的Lil Miquela和Imma，目前中国的虚拟偶像的流行依然是在一个比较小的范围内，还没有一位真正意义上的虚拟偶像“顶流”。
相比创业公司，腾讯、百度、网易等大厂拥有更多的资源和资金，以及与元宇宙概念相关的软件技术能力，有实力赋予虚拟数字人更多的使用场景。
以明星为原型的虚拟数字人正在成为代言人的智能分身。今年8月，百度推出了百度代言人龚俊的虚拟数字人“俊俊”，表演《夜曲》唱跳，龚俊数字人唱歌和说话的声音均由AI技术合成。随后该数字人增加了App内实时互动功能，于11月29日在百度App上线，用户可以在语音搜索时与其进行面对面的实时对话。当日，百度App上的“龚俊数字人”就拥有超200万粉丝。
同时，百度还在开发元宇宙社交软件“希壤”，也将成为虚拟数字人的元宇宙活动空间。据悉，该产品将于12月27日亮相，届时百度AI开发者大会将在“希壤”中举办。
虚拟数字人还为公司重大活动开辟了更多元宇宙互动玩法。12月2日网易云音乐上市时，以虚拟数字人身份出现的2000年29岁的“丁磊”和2021年50岁的“丁磊”，通过网易伏羲开发的沉浸式活动系统“瑶台”，出现在“元宇宙上市仪式”上，与现实中的丁磊同时敲锣。在“瑶台”中参与观礼的嘉宾可操控自己的虚拟人角色，与“丁磊”进行交流、合影、跳舞等互动。
除了对现实的模拟和延伸，虚拟数字人还可进入人类还未涉足的火星表面。4月，百度智能云打造了火星车数字人“祝融号”，传回火星数据和照片；10月，由腾讯游戏旗下NExT Studios和新华社联合打造的虚拟数字人小诤，兼有“数字记者”、“全球首位数字航天员”的身份，工作于“新华社火星分社”，替代真人记者从火星发来报道。
不止元宇宙的身份令牌
虚拟数字人的热潮离不开元宇宙的带动，二者未来的发展也息息相关。
据亿欧智库测算，到2030年全球元宇宙市场规模将达到6万亿美元。有分析认为，虚拟数字人将是元宇宙领域中“*快速发展并规模创收的产业”；到2030年，我国虚拟数字人整体市场规模将超过2700亿元。
虚拟数字人的商业模式主要围绕ToC和ToB两方面展开，未来在这两方面都有很大的想象空间。
ToC方面，目前虚拟数字人率先在游戏和泛娱乐社交场景中落地，其受众主要集中在Z世代群体等年轻消费者。Z世代群体成长在互联网兴起的时代，已经在虚拟环境中形成付费习惯，如购买游戏皮肤、直播打赏等。
从某种程度来说，虚拟数字人就是未来消费者进入元宇宙世界的游戏皮肤。在虚拟偶像赛道跑通的公司，未来可基于其技术和运营能力推出ToC的虚拟数字人身份定制业务。张嘉敏透露，漫福社就有这方面的考虑。
同时，知名品牌还能通过上线虚拟商品的方式，在虚拟社区中实现销售。比如在11月底拿到软银基金1.5亿美元融资的韩国的虚拟社交平台崽崽Zepeto，与Gucci合作打造梦幻别墅，用户可为自己的3D虚拟形象穿上Gucci系列服饰、手袋、鞋履等单品，进行多种互动分享。
ToB方面，虚拟数字人开始在各行各业落地应用。张嘉敏认为，虚拟偶像是较先落地的领域，也是消费者最容易关注到的，此外还有虚拟主持人、AI教育场景下的虚拟教师、金融服务中的虚拟客服等。“一个AI程序冷冰冰的，如果给其赋予一个比较写实、有亲和力的外形，在沟通上能够让消费者更加容易接受。”
越来越多的品牌启用虚拟数字人作为形象代言人，来增强品牌影响力。张嘉敏介绍，虚拟数字人的优势在于，基于精准的人群定位、通过符合人物设定的表达和消费者产生情感链接的能力，让消费者产生共鸣、心生向往，从而信任其推荐的品牌和商家。
比如，肯德基在Instagram上推出了基于CGI技术合成的年轻版桑德斯上校，是一个拥有肯德基餐饮事业、懂得创新生活方式、会炫腹肌和纹身拍照的网红；屈臣氏推出AI品牌代言人“屈晨曦”作为美容顾问；雀巢咖啡推出了名为Zoe的品牌虚拟代言人出演品牌宣传片；花西子推出专属虚拟代言人形象“花西子”等等。
张嘉敏介绍，哈酱也基于自身嘻哈歌手的偶像定位，与多个国潮品牌跨界破圈代言，包括李宁反伍、钉钉、哈尔滨啤酒、PONY、乌丫、LPL电竞联赛以及果子和肉等品牌合作，同时作为上海市交通管理局的首位虚拟公益推广大使。他表示，漫福社还在孵化其虚拟数字人产品矩阵。
线上活动也可以加入虚拟数字人，在元宇宙的热度下，增加更多的数字互动体验感。如，今年8月英伟达新品发布会过程中，黄世勋仅出现15秒的3D仿真形象让人真假莫辨；上文提到的网易云音乐IPO元宇宙敲锣仪式上，三个“丁磊”同台敲钟。
身份型虚拟数字人帮助人们更好表达和互动的同时，服务型虚拟数字人也在为社会输出生产力。这类虚拟数字人能够帮人类分担具体工作职能，目前已经在电商、文旅、金融等得到落地应用，充当导购、解说人、心理辅导和客服等角色，以高度拟人化的形象为人们带来更具亲切感、关怀感与沉浸感的互动体验。
比如多个电视台已推出虚拟数字人主播。湖南卫视10月推出的数字主持人小漾，集结了30多位数字艺术家和工程师的努力，具备青春活泼、元气满满的形象，将作为实习主持人在湖南卫视各类综艺、晚会中出现。
今年10月广电总局发布的《广播电视和网络视听“十四五”科技发展规划》中专门指出，要推动虚拟主播、动画手语广泛应用于新闻播报、天气预报、综艺科教等节目生产，创新节目形态，提高制播效率和智能化水平。
不可忽视的是，现阶段国内虚拟数字人行业仍处于培育期，落地时面临技术、资金、监管等多方面挑战。
技术上，能否提供足够自然逼真的相处体验，是虚拟数字人能否在各个场景中取代真人，完成语音交互方式升级的重要标准，目前相关技术还处在不断迭代的过程中；资金上，由于技术和内容的创作成本偏高，且运营出圈需要比较长时间和投入，初创公司或团队在开发前期需要一定的资金支持；监管上，元宇宙、虚拟数字人都是新兴概念，相关法律法规的相对空白，也将给其未来发展增添一定的不确定性。
高热度的发展趋势下，业内玩家已经加快动作。
如网易云信联合网易伏羲实验室于11月推出“RTC+虚拟人”融合SDK，针对虚拟数字人的实时互动需求，形成网易云信虚拟形象实时互动解决方案。12月，该方案升级为增添即时通信能力的“IM+RTC+虚拟人”解决方案。
除此之外，相芯科技、追一科技、中科深智、火山引擎、小冰公司、黑镜科技、科大讯飞、百度、搜狗等也已入局。
工信部相关负责人表示，将编制《虚拟现实与行业应用融合发展行动计划》，深挖具备潜在商业推广价值的创新应用，培育各具特色的优势产业集群，并健全虚拟现实标准和评价体系，建设产业公共服务平台，培育具有引领带动作用的龙头企业，支持创新型中小企业加快发展。
结语
元宇宙未至，虚拟人先行。
“数字人是元宇宙基础交互单元，将为元宇宙和物理世界交互提供基础技术支持；数字人是虚拟化身，帮助物理世界的每个个体建立元宇宙数字形象，释放被物理世界束缚的真实内心；数字人也是内容载体，发挥数字基础优势，充分展现集成化、沉浸感优势，更加立体、形象构建数字内容、数字文化，实现对个体文化、学识的全面呈现。”亿欧智库分析师车佳伟总结道。
可以预见的是，虚拟数字人的商业化道路将越走越宽。
