热衷造词（制造概念）的互联网科技界最近蹦出了又一个流行词汇：元宇宙（Metaverse）。这个词本源于美国赛伯朋克流科幻作家尼尔·斯蒂芬森上个世纪90年代的科幻小说《雪崩》。
直到今年3月，美国一家开放世界类游戏公司Roblox在IPO过程中将它包装为集合了“VR/AR、AI、云游戏、5G、数字货币”等诸多前沿技术的“融合究极体”概念，并伴随此后股价连续3个多月大涨，“元宇宙”一词逐渐引爆全球互联网行业，并被乐于“copy to china”的中国从业者引入中文世界。
图：元宇宙概念的技术内涵。来源：天风证券研究所
其中最富“学习”能力的中国公司，是一家一直使用英文品牌名称在社交软件领域打拼的公司——Soul。这家号称以让“这个世界没有孤独的人”为初心的陌生人交友软件商，在其5月上旬提交的赴美IPO招股说明书中，自称道:“我们要建立一个以灵魂为链接的元宇宙”(Our mission is to build a “Soul”cial metaverse)。
图：Soul有关元宇宙描述，来源：招股书
元宇宙究竟是个怎样的宇宙，透过公开信息中的Soul这家公司，我们还难以看清；我们能看清的是，以技术创新发轫并格外重视并强调这一基因的Soul，在逾越产业竞争过程中，最终选择的是当前并行于“元宇宙”的另一个热词：躺平。
而在这个躺平的“灵魂元宇宙”里，则充斥着最近高度发酵的有关字节跳动与腾讯的隐喻。
01
妥协
过去10年间，有层出不穷的公司，从社交、游戏、资讯和娱乐等赛道涌出，试图挑战腾讯控股(HK:00700)这条巨龙。但它们之中绝大多数的命运，最终都如罗永浩的“子弹短信”一样——它A了过去，它打出了“GG”（Good Game，,表示认输）。
以普通投资者视角看，个中成功者，大抵只有张一鸣的字节跳动，因循着具有比较优势的AI技术（以众所周知的推荐算法系统为代表），将腾讯的资讯和娱乐帝国撕开了一个豁口。
Soul也是其中一家。它的命运并不至于“GG”，但难免充斥妥协：腾讯子公司分别于2020年5月和2021年5月投资Soul，共持有49.9%的股份。
图：Soul的主要股东，来源：Soul招股书
对于类似商业现象，在此前《BAT的“组织新周期”》等多篇分析报告中，我们旗帜鲜明的提出过一个观点：
“尽管创新不分优劣，尤其特定时空背景下，模式创新更具效率。但显而易见的是，归根结底，模式创新要依附技术创新展开。对于多数中国乃至全球科技公司而言，模式创新难以为继已是既定现实，新一轮的创新必定将围绕硬核技术创新展开。”
观点如是，并不是在鼓吹技术创新者无往不利，因为很多技术创新维度都太单一，不足以打败根深蒂固的模式创新。就像腾讯的主业游戏，不会被网易打败，不会被米哈游打败，也难以在未来一个中周期内被游戏家底薄弱的字节跳动撼动，它的屠龙者只会属于囊括AI 、云计算、VR等混合智能模式的未来硬核云游戏公司——机缘的启动取决于一场新的技术革命。
更为具体而言：
众多模式创新做大的公司有个鲜明的特征，网络效应——简单来说就是用的人越多越好用。后来的模式创新竞争者无法挑战惯性，无法克服迁移成本。
就像2009年成立的新浪微博，它是种借鉴Twitter的新型媒介，麦克卢汉“媒介即讯息”理论支撑着这类模式创新。
凭借新浪门户网站的流量，一批明星大V带来的眼球效应迅速吸引大量用户，这又驱动具备影响力的人群入驻新浪微博，带来更多的用户，网络效应就此展开。
当新浪微博势成之后，即使另外三个门户网站（腾讯、网易、搜狐）纷纷推出自己的微博产品，即使腾讯微博只比新浪微博晚成立8个月，即使腾讯微博公关名人、送苹果手机和补贴内容，也仍然无法撼动新浪微博式的模式创新。
再举个例子。
2018年，在微信统治的社交应用市场中出现了一个有名的叛逆者——子弹短信。当时还身在锤子手机的罗永浩苦微信久已，决定开发一个相对微信更“轻”的即时通讯应用。
不仅是子弹短信，还有字节跳动的多闪。然后呢？子弹短信和多闪草草收场，它们新奇的语音功能和表情功能，补贴，流量池，被挑战的巨龙都有。
以上，对照本文主角Soul——尽管在以数据驱动社交的算法技术创新上很有特点，但远不足够使他成为另一个社交版字节跳动。
02
撕裂
模式创新，只会被技术创新撕裂——如头条系之于腾讯，虽然打败还远远谈不上，但至少已在夹缝中脱颖而出……尤其抖音一出，成为互联网娱乐模式里的翘楚，腾讯构筑的娱乐帝国在它面前已有所失色。
结合字节跳动几个产品的崛起，再来看Soul会特别有意思。
Soul是一家陌生人交友类社交软件公司，5月11日在美股提交IPO招股书。Soul在2020年营收接近5亿元，同比增长604.3%。从用户数据上来看，2021年Q1月活跃用户达3320万，同比增加109.4%。90后用户达73.9%。平均付费用户154万人，付费率4.8%，已经在局部形成一定的气候。
与今日头条和抖音一样，Soul在算法领域的技术创新核心是：给用户打标签，把用户数据化，然后用算法对接用户和用户，最终形成网络效应，希望用技术把陌生人社交做成社交，去掉“陌生人”。
不一样的是：今日头条打了几年标签，抖音缩短了这个进程，而Soul更快的时间完成这个事情——它在用户注册时即完成打标签这个事（见下图）。然后通过用户的社交行为不断修改标签丰富标签，以此突破用户与陌生人之间原本模糊无序的社交连接。
图：Soul打标签和算法匹配，来源：Soul APP、锦缎
从用户数据化再通过算法匹配这一视角看，微信尽管寄希望“摇一摇”、“附近的人”等功能突破陌生人社交，但这种用户与陌生人之间的匹配效率非常低，并且分配机制也十分混乱，无法打破微信既有的熟人圈子，哪怕它有再多的流量。
这也正是为什么Soul能在微信大一统社交领域的情况下，实现藩镇割据的原因。
既然如此，Soul又是为什么被腾讯收编了呢？
如上所述——模式创新要依附技术创新展开，今日头条的崛起就是如此：简单粗暴地说，在技术层面是打标签和算法这个逻辑，但同时它用聚合模式一下就把海量内容供给解决了，更是省了老鼻子的钱（传统内容提供方生产内容需要记者一笔一划的写）。
这一点曾被新京报等各路媒体炮轰侵犯版权，但今日头条没有内容创作的瓶颈而生长的太快，金元之下，版权问题也就不成为问题了。
也就是说即使有技术创新，但模式也不能丢，模式用得好能在生产端，或者营销端省下大量的费用，这会加快公司的成功，反之则可能不温不火，或是直接现金流枯竭半路夭折。
像被阿里曾鸣在《智能商业》点名的英语流利说，再比如陌陌收购的探探，这些都是在技术创新维度有点东西的公司，但都发展的不温不火。
具体到Soul，它的问题究竟是什么呢？
Soul在招股书中自称“灵魂元宇宙”。既然是元宇宙，那么打标签算法匹配构成的社交只是一部分，其它诸如虚拟身份、开放自有创作、沉浸式体验、经济体统等要素也都得到位。但Soul只在社交这一层比较强，这就是问题。
图：元宇宙与要素，来源：国盛证券
对处于成长阶段的Soul而言问题很多，撕裂的技术势能远远不够，故而挑战巨头困难重重，打不过就加入似乎也是个不错的选择。但即使是加入腾讯，遗留的难题也需要去面对、解决。
03
难题
Soul选择技术创新的路径切入社交市场是他的加分项，但这仅仅是开始，剩下的就是前景是否广阔，以及为吃下市场必须经历的劫。
【1】大方向：“跟随灵魂找到另一个你”
“于茫茫人海中寻找我*灵魂之伴侣，得之，我幸；不得，我命，如此而已。”——徐志摩。诗人的笔下折射出的是属于每一个普通灵魂的最朴实的心理需求，盼望遇到一个懂你的人。
第七次人口普查已经确立了Soul商业逻辑的基本盘。调查反映，全国有2.4亿单身人口，男女区域结构失衡，一二线城市剩女聚集，下沉城市光棍普遍，全国在法律层面有3490万的光棍，其中，20岁-40岁的适婚年龄为1752万人，性别比达到108.9已严重失衡。
加之年轻人普遍焦虑，倍感“灵魂无处安放”，在用户需求上，Soul主打“心灵交流”的产品定位可以说是拿捏得恰到点上，毕竟好看的皮囊千篇一律，有趣的灵魂万里挑一。
【2】渡劫：网络效应何时能够烫平运营成本？
在有趣的灵魂面前，钱都不是问题，但问题是，钱花完之前能不能撮合尽可能多的有趣的灵魂。
目前Soul面临的主要问题是，用户靠营销推动。2019年，2020年，2021年Q1的用户数据：
月活跃用户数：1150万、2080万和320万；
付费用户数：26.9万人、92.9万人和154.45万人；
付费用户率：2.3%、4.5%和4.8%；
单用户付费额：21.9元、43.5元和48.6元；
从数据上看Soul付费用户的比例和付费额的增速已经放缓，但它用户规模还不足以支撑平台的网络效应。所以投入不菲的营销费用——2019年2个亿，2020年6.2亿（同比增加203%），2021年Q1为4.7亿（同比增加772%）——还将会持续。
图：Soul各季度的损益表，来源：招股书
比较尴尬的是，Soul的现金流其实并不宽裕。截至2021Q1的现金储备为4.75亿元，营收虽然也在稳步增长，但没营销费用增长的快。2020年的营收，也就够2021年*个季度的营销支出，咱都不算其它费用了，Soul整体仍在大量失血状态。
03
隐喻
从斗志昂扬的屠龙军团一员，到躺平加入龙军团，Soul迄今的历程充分解释了“一个人的命运，当然要靠自我奋斗（技术创新），但也要考虑到历史的进程（模式创新时代势能过于强大）”。无论如何，它的选择合乎其自身利益*化，无须指摘。
透过它的命运，去看当前发酵出了一个小高潮的字节与腾讯之间的博弈，则是一个因循更为强大技术创新势能的模式创新者，在更高维度的抉择——躺平不可能躺平，我要的是一个“跳动的元宇宙”。
只是，在自身技术创新尚不足以塑造那个元宇宙之前，所有记录在文本里的愤懑依然只是浮躁的宣泄——一如2014年传统媒体对它群起的版权发难一样，今天来看，什么是对，什么是错？
“恐惧即恐惧本身”。如果A对B有恐惧，那么这个恐惧本身就是B的恐惧——一如你去问腾讯，他人对你的恐惧，是否就是你的恐惧？
行文最后，再度引述我们此前在《BAT的“组织新周期”》等多篇分析报告中的相关观点：“2021年，注定这是一个互联网科技公司组织文化开始失灵、坍塌以及重启的原点。导致这种周期现象的本质原因在科技公司自身创新的停滞。”
在如是技术创新停滞的存量时期，科技巨头必然要在两重路径中有所取舍：
要么，让博弈学成为一门公司显学，透过法律、舆论、商战，以倾轧换空间。
要么，扎入基础研究，不以物喜不以己悲，以技术革命为对价换取未来新生。
截至今日，我们看到的更多的情景，还只是*重。
