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马斯克,人类的下一个哥伦布

未来的世界,也必将像铭记哥伦布一样,铭记如今马斯克所做的一切。

北京时间5月31日凌晨3时22分,美国航空航天公司SpaceX火箭Falcon 9搭载着载人龙船舱(Dragon Capsule)与两名NASA(美国航空局)宇航员成功发射。

这次SpaceX计划将宇航员鲍勃·本肯与道格·赫利送往国际空间站,Falcon 9负责将船舱送至地球轨道,然后返回地球并被回收,龙船舱将通过调整自身轨道最终与国际空间站会面。

目前任务进展顺利,发射2分40秒后猎鹰9号已经将龙船舱送至低地球轨道,并与船舱分离。接下来龙船舱会花费19个小时将两名宇航员送至国际空间站,预计北京时间5月31日晚22时左右抵达。

此次发射意义非凡,既是人类历史上首次商业载人宇航发射,也是美国自2011年航天飞船退役后的首次载人航天发射,翻开了航空航天业的新篇章。

15世纪到17世纪, 欧洲船队的远洋探索,开辟出全新的贸易路线,让东西方文化、贸易交流大大增加,世界走向了史无前例的繁荣,史称“大航海时代”。

当地球上的每个角落都被囊括,当逆全球化思潮日益兴起,当传统意义上的产业与科技,都无法支撑经济的进一步快速发展,人类的脚步该迈向何处?

马斯克给出的答案是:太空。

朝火星出发

2001年,马斯克有了“火星绿洲”的想法,希望将脱水后的植物种子带到火星种植,在火星地表繁衍地球生命体,为人类登陆火星作准备。

“有朝一日,人类可以迁离地球,成为跨星际的物种 。”马斯克说道。为此,他开始奔走呼号、抛售家产。

同年,马斯克奔赴俄罗斯,商讨购置洲际弹道导弹用于发射卫星的方案。但俄方对每个导弹要价高达800万美元,将马斯克拒之门外。

铩羽而归的他,在归途上萌生了自己造火箭的想法。

说干就干。2002年,Ebay以15亿美元收购Paypal,马斯克作为Paypal*股东从中获得1.65亿美元。依靠这笔钱,马斯克于同年5月在加州创办SpaceX,太空出行具备基石。

SpaceX生而逢时。上世纪“太空赛跑”落幕后,美国对航天的兴趣减弱,白宫对NASA的预算持续削减。从1966年的3.9%到2002年的0.7%,NASA预算占比一路走低。

项目众多、“多线操作”的NASA,急于将卫星发射等基础业务委托给第三方机构,以便在前沿性研究上集中精力。在这种背景下,SpaceX在2006年获得NASA提供的2.8亿美元赞助。

NASA自2006年开始资助私有航天企业,目的是开发高效率、低成本的航天解决方案。不仅是Space X,航空航天公司Kistler也曾在2006年获得NASA提供的2.1亿美元赞助。

崎岖太空路

SpaceX并不一帆风顺。

SpaceX于2006年3月在欧姆雷克岛首次发射Falcon 1火箭,但其升空100米后就开始倾斜,最终在发射33秒后坠入海中,无法修复。

SpaceX的工程师认为,发射地点的热带气候和湿度导致了引擎螺丝生锈,最终发射失败。

一年后,SpaceX修复了原有问题,并在同一地点进行第二次发射。这次Falcon 1成功地脱离大气层,但第二阶段脱离时与*阶段产生碰撞,碰撞发生7分半后第二阶段Kestrel引擎停止工作,仍然进入原先计划的低地球轨道,是一个阶段性的成功。

2008年8月,SpaceX获得了NASA、ORS(美国国防部作战快速反应航天机构)、Celestis(太空丧葬公司)的订单。这次Falcon 1载着NASA和ORS的三颗卫星,以及Gordon Cooper、James Doohan的骨灰发射。

此次任务又以失败告终,火箭成功脱离了大气层,但在分离时不幸爆炸。

就在这次任务失败前不久,美国另一家美国私人航天公司Kistler,在资金压力下宣布破产。

SpaceX在这时已经没有多少积蓄,但马斯克表达了他的态度:“I will never give up and I mean never。”

2008年9月发射的falcon1/SpaceX官方

仅仅6个礼拜后,SpaceX又进行了一次火箭升空。这次Falcon 1成功抵达外太空,且第二阶段与*阶段的分离有惊无险地完成了。卫星成功进入低地球轨道,任务完成。

这次飞行创造了历史。SpaceX成为*将火箭送入地球轨道的私人公司。

太空出行的可能

发射火箭只是手段,马斯克最终想实现的是太空旅行。

2012年,SpaceX在发射卫星与运送太空物资业务上,获得了40个商业合同,总价值超过140亿美元。

但SpaceX并不满足于此,毕竟它的目标是将人类送至火星。如何降低出行成本摆上日程,马斯克将希望寄托在可重复使用的火箭上。

2011年, SpaceX宣布开展蟋蟀项目(Grasshopper Program),旨在研究火箭的垂直起降技术,从而实现火箭的重复使用。

三年后,Falcon 9搭载6颗卫星成功进入低地球轨道,且火箭在完成卫星运送后返回地球,成功在海上平台垂直着地。

Falcon 9在海上平台着陆/SpaceX官方

2015年起,SpaceX进展突飞猛进,到2019年4年时间累计进行了71次火箭发射与回收,仅出现10次着陆失败,火箭垂直起降技术已经相对纯熟。

其中最著名的一次发射是2018年二月,Falcon Heavy载着马斯克电动汽车公司特斯拉的跑车Roadster进入低地球轨道,并返回地球。

此次载人航天发射任务,是首次由民营公司开展商业载人航天发射任务,它开创了人类的航天历史。这意味着在未来,只要支付一笔费用,普通人也可以乘坐飞船进入太空观光,甚至移民火星。

2018年,日本企业家前泽友作预定了SpaceX的太空旅游。这位日本富豪将与几名艺术家同行,进行环绕月球的旅行。马斯克也曾宣布,将来SpaceX每年会服务一次太空旅行。

今年3月,SpaceX曾公开售卖太空旅行的门票。在2021年下半年的太空旅游计划中,其向普通人提供3个旅游名额,每人需要支付5500万美元的门票,来换取10天的太空旅程。

不过,即使有火箭回收技术的加持,太空旅行的价格也过于高昂,动辄数千万美元的门票看起来是专门为富人提供的。

不过,马斯克并不认为太空旅行会一直是“富人的玩具”,马斯克认为,终有一天坐飞船会像坐飞机一样实惠、便利,“SpaceX将使得太空旅行像航空旅行一样简单。”

从马斯克过去的经历看,他一直在推动这一切。

写在最后

活在21世纪的人类,能够看到火星,甚至看到银河系外的空间。

但大航海之前,欧洲国家曾经对美洲大陆毫不知情,对亚洲知之甚少。直到意大利航海家克里斯托弗•哥伦布出海后,世界才逐渐融为一体。

人类在其他星球发展文明并不是疑问,而是必然,虽然这可能会经历几代人甚至十几代人的努力。

就像几百年后的我们,正在享受哥伦布与大航海时代所留下的丰沃遗产。未来的世界,也必将像铭记哥伦布一样,铭记如今马斯克所做的一切。

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