“智能耳机”正成为硅谷巨头的下一战场

　　本文原作者Peter Burrows是一名自由职业记者，报道硅谷25年。

　　2016年10月，一群科技行业大佬们花时间看了一场由Doppler Labs初创公司进行的产品演示。这其中有微软联合创始人比尔·盖茨和首席执行官萨蒂亚·纳德拉，苹果互联网高管Eddy Cue和苹果Beats耳机部门主管Jimmy Iovine，以及来自亚马逊、Facebook、谷歌和腾讯的高管。

　　戴上Doppler Here One无线耳机的预生产版本，他们体验了该设备消除不必要背景噪声、放大房间里某个人的声音甚至和用另一种语言说话的人交谈的能力。一名Doppler工作人员用西班牙语问了一个问题，半秒后，穿戴者听到了经电脑翻译的英语。

　　至少有两家公司进行了非正式收购投标，但是没有一家公司提供足够高的价格来说服Doppler放弃推出一款重要新产品的梦想。 销售未能实现起飞，于是一年后该公司倒闭了。但故事还没有结束。在倒闭后的几周内，超过一半的Doppler*技术专家都开始为科技巨头们工作。

　　目前，亚马逊、苹果和谷歌各自都有高优先级的项目，来接替Doppler。据消息来源称，这三家公司都在研发将助听器的实用性与高端耳机的娱乐价值相结合的产品。由于这三家公司都宣布了进入医疗保健领域的计划，所以他们可以很容易地添加健身和健康监测传感器。虽然这可能需要几年的时间来实现，但是如果有可能创造一个通用的目标——允许消费者将手机留在书桌抽屉里的入耳式电脑，没有人愿意被抛弃。

　　“最终的想法是从智能手机手中抢走蛋糕，”Doppler前音频工程主管Gints Klimanis说。“智能手机可能永远不会完全消失，但是语音命令和听觉的结合可能成为任何自发行为的主要接口。”

　　亚马逊、苹果、谷歌和微软的发言人都拒*这篇文章发表评论。

　　为什么是听力，为什么是现在？

　　五年来，Doppler和其他初创公司一直试图——但失败了——想出一种“可听”的声音质量、电池寿命和冷却因素组合，并使之成为大众市场的热门。所以，为什么巨头们会突然感兴趣呢？因为个人语音助理，比如亚马逊的Alexa，苹果的Siri，谷歌Assistant和微软的Cortana，突然成为自iPhone普及触摸屏以来*的界面革命。

　　“我们希望使用技术在不接触它的同时，使得智能扬声器成为近年来增长最快的新硬件市场，”Strategy Analytics的分析师Cliff Raskind说。  到2023年，63%的美国家庭将拥有像亚马逊Echo或谷歌Home这样的设备，高于2014年的0.03%和2017年的16%。

　　Comscore预测，到那时，美国人将会通过说话，而不是键入，进行超过一半的谷歌搜索查询。根据Juniper Research的数据，回应语音查询的广告市场将达到120亿美元。这些预测甚至没有考虑到消费者在醒着的时间里会有更多时间带着耳机电脑的未来，并为科技巨头提供了更多关于他们行动和欲望的数据——更不用说一个进入他们大脑的渠道，让购物变成“Alexa，购买XX"这样的无缝连接。

　　“比起放大音乐和打电话，科技公司可以用耳朵做更多的事情，”苹果前营销主管Satjiv Chahil说道，近年来，他为助听器制造商Starkey Hearing Technologies提供咨询。“这是关于让你的虚拟助理一整天都在顾客耳边低语，同时也增强了他们的健康和福祉。”

　　听力科技的挑战

　　对于任何希望销售大众市场计算设备的公司来说，耳朵也提出了严峻的挑战。这种装置必须很小，几乎没有重量，并完全适合每个人解剖意义上*的耳道，以便长时间保持舒适。与此同时，它必须有足够的电池电量来维持至少和智能手机一样长的使用时间，更不用说强大的天线和板载处理器了。还有耳垢的问题，以及如何在不太摇晃头部、挥手、敲耳朵或自言自语的情况下使用一个纯耳朵设备。根据最近的一项研究，只有6%的美国人说他们对在公共场合和他们的语音助理聊天感到很舒适。

　　此外还有对助听器的顽固成见。美国听力丧失协会表示，在4800万受益于助听器的美国人中，只有16%的人购买了头显或耳机。那些购买设备的人往往又会平均推迟7年时间。

　　对该行业的严格监管没有起到任何作用。因为助听器被定义为医疗设备，制造商必须获得食品药品管理局的批准，消费者需要拿到医生的处方并付费去看听力医生的检查，而这通常是没有保险的。根据消费者报告，在这个由五家公司组成的寡头联盟中，对利润的追求超过了对销售增长的追求，这一联盟垄断了每年60亿美元的助听器行业，销售着平均每对售价2700美元的产品。一对*助听器可能会有1万美元以上。

　　现在，监管即将松动。去年8月，国会通过了“2017年非处方助听器法”。当它在2020年8月生效时，公司将能够在柜台上向轻度至中度听力损伤的人出售助听器，就像眼镜制造商向不想和验光师打交道的人出售10美元的眼镜一样。

　　这打开了一个巨大且不断增长的市场。世界卫生组织说，随着使用耳机的规模暴涨，全世界有11亿儿童和年轻人有听力损失的危险。

　　这项法律可能会产生巨大的影响。那些原本需要走进一家Walgreens，花几百美元买一台看起来像消费级设备的人，很有可能会在彩色iPhone外壳和FitBits旁边的电子设备通道中拿起它。该设备可能根本不作为助听器销售，而是作为具有“听力增强”或“个性化”的蓝牙耳机出售。

　　“我已经等待这一时刻20年了，”Doppler前无障碍副总裁KR Liu说，她从三岁起就佩戴助听器来对抗严重的听力损失。“你突然拥有了这么多令人惊叹的公司，它们可以做出令人惊叹的事情，并有品牌化的力量去支持助听器。”

　　Doppler的影响

　　Doppler并没有发明听力，但是在它短暂的存在期间，它产生了巨大的影响。音乐产业高管Noah Kraft和微软前高管Fritz Lanman于2013年创办了该公司，他们想推出一款产品，让参加科切拉音乐节的人群可以用它来定制现场音乐的声音，例如添加“模糊”效果或对音量设置上限。到2016年初，它已经组建了一个令人印象深刻的音频专家团队，并正在致力于Here One项目，该项目增加了更多的“听力增强”功能以及打电话和播放音乐的能力。

　　随着产品功能的消息开始传播，Doppler开始接到对捕捉可听波感兴趣的科技巨头的询问。虽然Here One应该在几个月内上市，但公司首席执行官Kraft宣布10月是“演示月”。一个小团队在环球音乐集团办公室俯瞰旧金山湾的豪华会议室开设了一个体验店，环球音乐集团是Doppler最早的投资者之一。

　　参观者包括风险投资家，如Mary Meeker和Yuri Milner，亚马逊及其硅谷研发部门Lab 126，以及谷歌、苹果和Facebook。虽然一些公司提出了一些非正式的投标，但没有人提供任何接近Kraft和Doppler董事会认为该公司值得的估价。

　　2017年初，当Here One开始销售后，独角兽梦想消失了。科技出版社称赞该设备的创新设计，但是糟糕的电池寿命和难以解释为什么这不仅仅是另一款无线耳机，导致销售不佳。然而，它仍然有一个亮点。将近四分之一的买家认为它更便宜，听起来也比助听器更好——Doppler没有进行任何营销工作来接触这些买家。随着苹果的AirPods席卷消费者耳机市场，Doppler决定转变方向。虽然工程团队专注于听力功能，但Liu在华盛顿特区为OTC法案进行游说时发挥了主导作用。

　　去年8月，当该法案通过时，Doppler已经陷入了困境。Kraft重新接触了潜在的收购者，他们立即同意会面。来自微软的一个团队，包括纳德拉，研究了听觉是否可以用来提高工人的生产力。这些公司合作提出了几个有趣的想法。由于Here One有一个向内的麦克风，可以放大佩戴者自己的声音，那为什么不创建软件命令呢？Word或Excel用户可以轻声细语发出命令，同事们甚至不会注意到。最后，微软决定放弃。

　　来自谷歌的几个团队又看了一眼但放弃了，包括X“创新工厂”的一个团队和该公司硬件部门的一个团队。

　　2017年9月，苹果派出了一个庞大的团队进行另一轮谈判。它显然不需要Doppler。自2011年以来，苹果一直在了解听力技术，从那时起，它就开始与助听器制造商建立伙伴关系。因此，顾客可以将iPhone中麦克风接收到的声音直接传送到他们的助听器中。该公司投入巨资开发W1通信芯片等技术，这有助于使AirPods在音质、电池寿命和易用性方面脱颖而出。根据NPD Group的数据，今年上半年，AirPods占据了所有无线耳机销售的24%，远远*于亚军Beats的3%。尽管如此，苹果仍然对Doppler重要技术专家的收购招聘感兴趣，特别是那些研究听力算法的人，但是由于出钱不多，没有引起Doppler的兴趣。

　　与亚马逊的对话持续时间最长，也是最严肃的。凭借强大的听力，它的客户可以通过Alexa，在不靠近智能扬声器的情况下购物，也不必依赖iPhone或Android设备。Lab 126团队多年来一直在寻找一种“把Alexa带出家门”的方法。但是，亚马逊的交易决策者意识到Doppler的财务状况正在迅速下降——可能是因为它在谈判过程中已经了解了Doppler的技术和业务——他们只是提供了一份低价竞标。

　　Kraft没有接受任何出价，而是选择在几周后关闭了公司。后来他把Doppler的知识产权卖给了杜比，该公司专门从事音频软件开发，以增强电影和其他媒体的声音。杜比没有证实任何基于Doppler专利的新产品，但是“我们花时间来确定了与听力市场相关的技术、生态系统和知识，”该公司首席科学家Crum说。

　　“听到Doppler的愿景继续存在很好，尽管我们公司并没有继续下去，”Kraft通过电子邮件说道。“我们为所建造的东西感到自豪，也为Doppler团队正在帮助其他人实现入耳式计算机而自豪。”  Kraft拒绝评论与亚马逊、苹果或其他竞标者的谈判。

　　接下来

　　Doppler消失了，但是听觉市场的重要迹象越来越强。音频技术专家的工资正在飙升，大型科技公司通常需要向初创企业和传统助听器公司的*人才支付20万美元的薪水。移动芯片巨头高通于3月推出了*个专门为听力设计的芯片系列，其他芯片公司有望在今年年底前推出。

　　亚马逊、谷歌和苹果都开始陆续出牌。三名前Doppler员工表示，亚马逊已经有一个由70人组成的团队，他们在去年公司进行谈判时就在研究听力。在谷歌的硬件团队继续研究Pixel Buds和其他产品时，谷歌的X部门正在考虑开发完全独立的入耳式计算机，而谷歌Voice部门正专注于通过基于耳朵的设备让个人助理更容易获得的方法。

　　苹果也在谨慎地向前迈进。有消息称，与其制造革命性的新产品来迎接听力时代，它将继续以熟悉的形式添加新功能。据彭博社报道，该公司将在今年年底前为音乐爱好者推出高端耳机，并将对AirPods进行防水升级，用户也可以通过说“嗨，Siri”来激活设备。

　　听觉市场的其他先驱已经在为巨头的到来做准备。Bragi是一家德国公司，在Doppler创立前不久成立，最近决定停止销售其可听到的设备，转而许可其软件。

　　“当你看到苹果和其他公司紧随其后时，你需要改变你投资的领域，”首席执行官Nikolaj Hviid说。“另一方面，该领域能够突然得到这些公司的青睐也是一件好事。”