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“寒冬论”刷爆屏北美创投圈 创业者不能只种土豆 投资人的春天在哪里

2016年第一季度还未结束,美国的创投圈已然充斥了更多消极的市场信号:从创业公司上来看,继15年Evernote面临倒闭以来,更多曾经的独角兽逐渐走向衰落;从数字上来看,创业公司的估值正在进行大幅度调整。

“寒冬论”刷屏北美创投圈 投资人的春天在哪里

  前几年的创业热潮吹大了早期项目的估值,大众对创业的渴望和崇拜攀至前所未有的高度。而如今初创企业融资越发困难,O2O企业频频面临死亡,“资本寒冬”的话题充斥着各大科技媒体。

  2016年*季度还未结束,美国的创投圈已然充斥了更多消极的市场信号:

  ·从创业公司上来看,继15年Evernote面临倒闭以来,更多曾经的独角兽(如Dropbox、Gilt等)逐渐走向衰落;

  ·从数字上来看,创业公司的估值正在进行大幅度调整:职业社交网络LinkedIn的市值蒸发了40%,大数据公司Tableau市值只为原先的一半;

  除此之外,著名投资人Mark Suster采访调查了150位活跃的投资人 。调查咨询了这些人对2016年风投形势的态度,其中只有18%的投资人对其持看好态度,而82%均对2016年的风投形式表示了一定程度上的警觉及担忧。

“寒冬论”刷屏北美创投圈 投资人的春天在哪里

  图片、数据来源Upfront VC态度调查

  这篇文章针对北美目前的创投局势,列举并深度解读部分可能引发资本寒冬的原因,并探索此情况下为投资人酝酿的机会。

  资本寒冬是如何产生的

  资本寒冬很难用单一的原因或理论解释。这里主要介绍产生的原因之一 —— 大量行业“过客”的参与。

  过客(tourist),字面意思很好理解,就是在行业里短暂“凑热闹”的人群。这种行业“过客”在创业者和投资人中都有存在。

  “过客”创业者,即跟随着大众加入创业潮流的创业者,他们中的很多人也许目的并非是创造一个伟大的企业,而是希望就着好形势干一票大的。这里不多说。

  “过客”投资人则是过去几年随着经济增长而捧起来的新兴投资人。这些投资人均是高净值的个人。因为看到了早期投资具有高回报的潜力,他们纷纷开始从事天使投资,即使他们对所投公司的技术和商业模式相对有限。他们或加入了像Crowdfunding那样的*平台、或参加了天使俱乐部,但共同点是均将大量资金倾注于创业项目的投资。除此以外,由于美联储一直把利率维持在近零水平、并且同时增加货币发行、实施量化宽松,这使得传统的共同、对冲基金公司的投资回报非常低。为了赚取高回报,基金经理们也把目光投向早期项目。这些机构包括股票基金管理公司、对冲基金、共同基金、保险公司、事业单位投资部等等。他们多数是非传统、散户化的VC,跟着经济潮流加入投资的行业“过客”。

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  图片、数据来源Upfront 调查

  如上图左图,2006 - 2007年间,创投行业总投资金额与VC募资总额相当。这一阶段,行业的资金均来自传统VC。而右图可见,2014 - 2015年创投总投资金额量为VC募资总额的2.5倍。这其间的差距近1000亿美元,均归功于“过客”投资人及机构。

  而这些过客很多并没有意识到早期投资的风险之高、周期之长,更多是为了赚取丰厚的经济回报而加入这个行业。他们跟随着新闻媒体的报道、听从传统VC议论的热点来进行投资决策;大家投什么他就跟着投什么,大家在抢什么deal他就抢什么,从众现象非常严重。

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  这种从众现象的本质是FOMO(Fear of missing out),是一种投资人“害怕错过”的心理。在这种心理的驱使下,投资人因为害怕错过某个火热行业内具有潜力的独角兽,而大量投资这个行业。比如前一阵子因为Uber& Airbnb的成功,很多投资人都为了发现下一个Uber、下一个Airbnb而投资了大量带有“共享经济”模式的初创公司。而“大量投资”不仅意味着投资金额之巨大,也意味着投资这类创业项目的数量之多,这些创业项目中不乏多数“过客”创业者的项目。他们烧着投资人的钱砸市场以获取高速的成长以及翻倍的估值。就这样,创业项目的估值被吹得越来越高。

  在这种情况下,市面上产生了大量估值破10亿美金的独角兽。自2014年以来,有48个VC投资的科技公司如今已经上市,但是这其中的35家现在的市值均在上市价格以下(wsj),2015年也只有60%申请上市的创业公司顺利挂牌上市。而我们看到他们中上市的公司股价跌宕(如LinkedIn和Tableau),未上市、处在后期的项目面临巨大的估值调整(如Snapchat),这导致很多投资人,由于意识到估值过高、下一轮估值增长性小而停止或撤销更后期的投资。这个影响就像多米诺骨牌一样,后期项目上市困难,导致后期项目融资艰难,从而间接地影响到了早期项目的估值及融资情况。早期投资人则看到这般景象也从而变得更加谨慎。整个创投圈随即出现了资本寒冬的景象。

  当然,上文所说的“过客”是导致资本寒冬的原因之一,自然还有其他因素。比如,创业公司盈利能力差与发展空间的矛盾。多数科技公司的估值历来都是建立在未来成长空间上的。而很多我们耳熟能详的企业,比如说Uber,至今仍没有盈利。全球经济形势低迷,使得很多市场需求降低,这些高估值的初创公司成长不起来,达不到VC对他们发展的期望,更撑不起VC给的高估值,所以他们的融资越发艰难。再比如,如今美元进入升息周期,所以市场上货币流动性减弱,从而导致可运用在创投投资的资金也减少等等。

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  寒冬中投资人的风险与机会并存

  上文中Mark Suster对投资人市场态度的调查映射了投资人对行业的担忧,然而这个时刻其实在酝酿着独特的机会。

  投资了Uber、Whisper、Tumblr等明星企业的早期投资人Jason Calacanis在CNBC的采访中说道“几年前,创业公司的目标估值是10 – 15M美元,当市场下滑的时候,他们的目标是 7 – 10 M,而现在,我们又回到了 4 – 5M,这正是我挣钱的地方。我今年会比去年投资更多的公司。”(M=100万,cnbc)

  首先需要确定的一点是,尽管经济形势有明显的周期性,但明星创业公司的诞生并非如此。正如YC创始人Paul Graham所说:在任何时候,无论市场的好与坏,决定创业者成功的都是团队的质量而非直接的经济形势。历史证明,优秀的人才和好的创业项目,在好时期与坏时期的时候都会出现。

  回顾以往,现在一些*的公司,恰恰都是在泡沫、危机中成长起来的:Airbnb在08年成立,Uber在09年成立,Wework在10年成立;还有一些现在已经退出的创业公司,如Paypal,Google也都熬过了2000年初的dot-com危机。

  那么为什么资本寒冬对于投资人而言是一个绝好的时机?

  1.创业项目降低运营成本、控制风险:

  资本寒冬中,创业者为了不烧光之前融到的钱,会重新重视公司的现金流以及利润率,降低成本以及资金消耗率,保证现有资金可以一直维持到下一轮融资,因而一定程度上也降低了投资人的风险。

  2.短期,更多优质项目开放融资:

  因为资本寒冬的到来,创业公司担心后轮融资,他们愿意现在花更多的时间去融资。比如我们Zuma Partners,近期就有更多的优质项目找到我们,洽谈融资事宜。而这些优秀的项目,也并不是因为现在需要更多的钱出来融资,而是为了防止后期融资困难而提前做好充足的准备而已。市面上有更多的好项目愿意出来融资,这为投资人提供了更多的选择。

  3.长期,创业项目估值调整、人才流动:

  由于资本寒冬的到来,越来越多的投资人逐渐撤资,会使得越来越多的公司面临着估值的向下调整甚至死掉。新项目的估值下调对于投资人来说是一个好消息。更低的估值往往对应着更高的回报空间,正如“在别人恐慌的时候贪婪”。而劣质的创业公司被淘汰,行业竞争变小,从长远来说对整个创业生态也是有利的。初创公司的减少会解放很多原先忙碌在不同项目上的优秀人才,使得市场上可用的人力资源变得多起来。 这些优秀人才可以充分的被真正innovative(标新立异)、scalable(可扩张的)创业公司所利用,协助这类公司在这种机会下更好地发展。

  尽管优胜劣汰可能会增加VC所投公司的失败率,但VC顺从的是outlier模型,其收益倚靠着的是个别公司带来的10倍、20倍甚至更多的回报。也正因如此,极个别项目得到更好的资源匹配,可能会给VC带来更高回报。

  创业者在寒冬中不仅仅需要种土豆

  美国当下的很多初创公司, 并没有经历过2000年初的dot-com危机,也没有体验过低迷的市场。甚至一些创业者认为,自己的项目本身没有问题,这次的资本寒冬反而是由几个投资人主导,故意在市场上散播消极的信号的结果,而他们的目的正是为了拉低优秀的初创公司的估值。醒醒吧,实际情况是,一两个投资人并无法影响市场的走向。而对于创业者来讲,痛苦的是发现自己从独角兽的美梦中醒过来,要做的却是一只小强。这并不是件容易的事情。对项目的乐观、自信是一件绝好的事情,但过分乐观也恰恰可以在这个时候变成初创公司的弱点。

  电影《火星救援》里的马克·沃伦斯因为在火星上成功种植了土豆而受到地球人的崇敬。然而,他并没有过分依赖于土豆,因为他知道即便是土豆,也只能短时间维持他的生命。他需要的是不断地为自己寻找新的出路,以防万一。所以当那一天土豆全部被销毁的时候,虽然心中无助、崩溃,但他可以迅速调整状态,不慌不乱、冷静地实施方案B。

  这里的土豆就好比是VC的资金一样,对于创业公司来说,所有人都应该像马克·沃伦斯那样,要想在恶劣的环境中生存下去,就需要抛却继续倚靠VC资金活下去的幻想,而是重新审视公司现实的经营问题。如前文所说,虽然成长速度仍是投资的一个重要的因素,但投资人在当下更关注的是现金流和资本消耗率。

  在困境中,不放弃一线可生存下去的机会,先活下去,再谈别的。因为还是老道理,生存下去,就有希望,有了希望,就会迎来转机。

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