谷歌热气球项目周日将在新西兰开始测试
如果说互联网服务是云，那么谷歌的互联网王国就构建在云端。为了让更多的人可以享受到互联网服务，谷歌正在雄心勃勃地打造互联网基础设施，构建一座座通往云端的“通天塔”。
在网络服务完善的美国，谷歌已在数个城市部署了光纤宽带网络，提供1Gbps的高速互联网和视频服务；并基于光纤网络推出免费WiFi服务，帮助所有人使用移动设备连接至互联网。而在谷歌总部所在地硅谷山景城(Mountain View)，当地居民早就享受到谷歌的免费Wi-Fi服务。
但目前全球仍有三分之二的人口，他们的生活没有互联网。为了让这些亚非拉地区的新兴市场民众也能享受到互联网服务，谷歌也在构建各种网络服务基础设施。这些项目由谷歌联合创始人谢尔盖·布林(Sergey Brin)领导的Google X实验室，以及谷歌的非盈利部门Google.org负责执行。
热气球网络计划(Loon)就是谷歌X实验室推出的新项目。这个听起来令人疯狂的项目计划在大气平流层放飞无数热气球，组成一个无线网络，为更多尚未联网或网络条件不稳定的地区提供更加廉价的互联网服务，填补网络服务的盲区，或帮助受灾断网地区恢复网络。
这些热气球会进入大气平流层，离地面约20公里，这是飞机飞行高度的两倍。平流层的风通常比较稳定，风速在每小时5到20英里之间，而每一高度层的风向都不同。热气球会在地球上空漂浮，并通过软件算法决定移动位置，而后上升下降到特定高度，随着风向进行移动，构成一个巨大的通信网络。
气球的材质是超压力气球所使用的聚乙烯泡沫，完全充气后高12米，宽15米。这一材质比气象用气球更加耐久，可以承受更高的压力。气球顶部有个降落伞，可以控制气球起降，以便进行维修和更换。而气球上的电子设备是由太阳能面板供电的，因为平流层没有云遮蔽阳光，这些面板4个小时就充电完毕，生成100瓦的电力，足够保证仪器运转，还可以充电用于夜间使用。在面板充电时，气球也可以使用可再生能源运转。
热气球上带的太阳能面板
气球上还有一个装载电子设备的小盒子，包括了控制整个系统的电路板、电池，还有无线电天线，以用于与其他气球通信以及与地面网络天线通信。天线配备了特制的无线电射频技术，使用的是2.4与5.8GHz的ISM波段。每个气球可以为40公里直径的地面地区提供网络连接，网速可以达到目前3G的水平。在气球下方的用户在房屋上安装一个特殊的网络天线，就可以接入气球提供的网络服务。网络信号会在气球之间不断反射，然后接入地面的全球互联网服务。
本周日(6月16日)，谷歌将在南纬40°的新西兰南岛基督教堂城(ChristChurch)的航空节上正式开始小规模测试。谷歌会在当地放飞30个气球，为当地提供网络测试服务。测试体验会用于改进这项技术，为下一代气球计划做准备。谷歌已经邀请当地居民届时参加放飞活动，并参与网络测试。
热气球将在距离地面20多公里的平流层提供网络服务
在热气球项目之外，谷歌之前已经在南非开普敦进行了另一项微型基站试验。一处基站信号能覆盖数英里范围，而小盒子大小的无线接入点可以接受该基站发出的信号。这一系统由谷歌的软件控制，能自动判断某一地区哪些广播频谱当前没有使用，从而可以被用于互联网接入服务。
