进入2012年，中国VC/PE市场不断遇冷，行业整体呈现持续降温态势，VC/PE步入调整期。在市场整体投资不佳的情况下，能够较快为机构带来回报的中后期投资竞争也愈加激烈，回报日益压缩，迫使机构将眼光不断前移，更多的关注早期投资。同时，天使投资行业今年以来在各方关注下也得以迅猛发展，2012年成为当之无愧的“天使投资元年”。随着各方力量齐发力，中国早期投资步入新的发展阶段。基于此，清科研究中心推出《2012年中国早期投资专题研究报告》，就目前我国早期投资市场竞争格局，各类参与者在早期投资领域募投管退各环节运作情况，早期投资在当前的市场环境下存在不足及解决方案进行了深入研究。
美国早期投资发展迅速，在政府的支持下，近十年来投资比重不断攀升。从投资案例数来看，2011年早期投资案例数比重已经达到49.4%，接近一半。投资金额方面，由于投资中后期企业所需资金量大，因此投资于扩张期和成熟期企业的比重占到近七成。但是从整体来看，早期投资金额占比依然呈现增长态势。2012年二季度，美国投资于种子期的项目共63起，投资金额1.99亿美元，环比增长15%和33%。到2012年二季度，美国初创期投资案例数达到自2001年一季度以来的季度最高点，共有410起投资，总额共计210亿美元投入了初创期企业，较今年一季度分别增长了28%和18%。种子期和初创期投资案例占到了投资总量的53%，而一季度这一比例是46%。
早期投资金额上，2011年美国早期投资金额达到930.0亿美元，为近十年来投资的最高点。在金融危机导致VC行业整体下滑的2009年，VC早期投资虽然在数量和金额上有所下降，但投资比重达到了历史最高点，为33.6%，进一步显示出早期投资在市场不佳情况下对投资机构的吸引力。
从欧洲早期投资基金募集情况来看，近五年，新募集基金中专门用于投资早期项目的占比大致在30.0%-40.0%之间。2007年早期基金募集数量和占比都处于高峰，当年共有360亿欧元的早期基金募集完成，占VC新募基金总量的42.9%。随后几年不断下降，到2011年有所回升。
投资方面，从2007年到2011年，欧洲早期投资金额占比从40.7%攀升至54.1%，投资数量从58.3%的占比到2011年接近七成的比例，欧洲VC对于早期投资的重视度正进一步加大。
中国早期投资一直并不活跃。2006年到2012年8月，各类机构共投资1,598起于早期企业，占投资总量的18.4%，投资总额共计99.43亿美元，仅占投资总量的5.6%。虽然自2010年以来，早期投资比重有了较大增长，但相对于欧美早期投资市场早期投资近半的投资比例，我国早期投资还有待进一步发展，需要借鉴欧美市场经验。
一、税收优惠政策鼓励早期投资热情
在早期投资活跃的国家和地区，都会有相应的政策大力扶持，其中最常见也是最主要的政策就是对早期投资提供税收上的优惠。美国至少21个州出台了针对天使投资人的税款抵免措施，根据各州情况不同，可抵免税款额度从科罗拉多州的投资额的15.0%到夏威夷的100%不等。在欧洲，英国政府在1995年推出了“创业投资股份有限公司促进计划”。如果创业投资基金符合将80%以上资产投资于净资产不超过1000万英镑的小企业等条件，即可获得税收抵扣优惠。在整个90年代，英国的创业投资机构将80%以上的资产投资到了大型并购交易，而真正支持小企业的创投公司主要是受该促进计划扶持的创业投资基金。
在欧美，天使投资人多为富有的个人与家庭，积极实施税收减免政策来鼓励他们进行天使投资有利于合理分配这些富人的富余资金，不仅可以使初创期企业得到相应的资金支持，也能满足富人们少缴税的愿望，而这些早期投资相当一部分能获得丰厚回报，实现一箭三雕。此外，对那些处在种子期、初创期的中小企业，政府也给予相应的激励措施，鼓励人们创业热情。
二、政府集中引导，创造宽松环境
政府利用行政优势整合资源，为早期创业者提供场地、资金的便利及法律、企业管理的辅导，而对早期投资者，提供配套的政策、补贴，引导其投资特殊领域或者特殊地区，从而建立和扶持地区的产业优势。其中最著名的是以色列的技术孵化器计划，该计划发起于1991年，由工业贸易劳工部的首席科学家工作室管理执行，意在培养处于技术创新早期阶段的新企业，帮助他们把创意转变为实在的商业产品。该孵化器提供场地、资金支持、工具、专业指导以及行政协助，标准周期为两年。以色列共有26个孵化器，16个地处边远地区。政府以为孵化器提供软贷款的方式解决每个批准项目85.0%的预算（以两年的标准周期算，约合50.00万美元）。
三、加大早期投资网络构建
在欧美，天使投资人网络十分发达，这些投资人网络有效减少了信息不对称，为天使投资人和新创企业提供了一个中介平台，减少了双方寻找成本，有效的提高了投资效率。其中像1999年成立的欧洲商业天使网络联盟（EBAN）就是一个为天使投资人、种子基金、及其他早期市场参与者建立的泛欧贸易组织，总部设在比利时的布鲁塞尔，目前在欧洲已直接或间接的涵盖了超过300个商业天使网络，大约两万个天使投资人成为联盟成员，每年收到的商业计划书在4万个左右。截至2011年12月，EBAN已成功联合了30个国家中的115个组织和个人。
天使投资人网络多数由政府部门或非营利组织设立，除了可以为被投企业与投资人之间搭建一条沟通的桥梁，也有利于促进行业自律。
四、政府财政支持早期创新创业发展
欧洲在运用引导基金推动早期投资领域发展上成效显著。在欧盟地区设立有欧洲投资基金，以参股方式支持欧盟各成员国设立创业投资引导基金；英国设立有区域性小企业投资基金，通过支持各地区设立区域性小企业创业投资基金，间接支持小企业；法国不但有总资产规模高达200亿欧元的国家战略投资基金，还通过国家战略基金和国家政策性银行合作设立了专门的国家创业投资引导基金，以参股方式支持市场化创业投资基金发展；德国的创业投资引导基金以多元化方式引导民间创业投资资本形成；苏格兰地区的创业投资引导基金是扶持边远地区创业投资发展的典范。为了确保引导基金能够有效引导子基金真正支持创业中早期企业，特别是种子期企业，欧洲主要国家除了对支持标的企业的规模有严格要求外，还普遍规定了支持金额的上限。
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