北京时间2011年10月5日，我和全世界的苹果迷一样在期待新版iPhone的面世。当苹果公司营销主管席勒在iPhone4S新机发布会上宣布其*亮点是智能语音功能Siri时，我立即给同事打电话告知：小i机器人的机会来了。
十年来，我们一直在智能网络机器人领域坚守，尽管在很长一段时间内没有商业回报，但我们没有去复制、山寨别人的技术。可以说，十年来我们一直孤单地在海边捡着贝壳，十年后苹果推来了这场海啸，依托苹果在全球强大的影响力，全世界都在热捧使得人机智能交互成为现实的Siri。小i机器人起步比Siri更早，有了多年的积累，我们期待成为中国的Siri。
小i的诞生
2001年，我从微软辞职后选择创业，成立上海赢思软件公司，从事3G软件开发。当时移动信息处理方式刚刚在国外兴起，微软推出了基于WINDOWS CE的终端设备PDA,这是移动互联网最早的模型。操作系统的改变意味着所有软件的运行环境发生改变，已有的软件需要更新，这对创业公司而言意味着机会的来临，包括我在内的不少创业者都希望从这个浪潮中分到一杯羹。
记得当时微软开发布会推出新款移动终端设备的时候，有100多家公司去参与。但当时市场毕竟很小，只能靠联想、微软这样的大厂商，他们每出一台PDA，便内置我们一些软件。两年后，这100多家创业公司中的大部分都消失了，我们也退出了这个领域。但从创业开始我们就有很好的技术储备，在移动互联网和人工智能两个方面都打下了良好的基础，我们一直是一家技术驱动型公司。
2003年年底的一天，我加班到深夜有些累，便想打开MSN找朋友聊天，但这时好友们都已下线。一个念头瞬间从脑海闪过，“如果有个机器人陪聊就好了。”很快，我的团队用了几个小时的时间便把这个想法变成了现实，我们设计了一种可以自动问答的聊天程序，然后将300句日常问候输入机器人的数据库，使其具有一定程度的互动聊天的功能，小i机器人的雏形就此诞生。
之后，小i机器人以MSN为载体实现了落地。没想到的是小i一经推出便有大量用户和它互动，3个月后，在没有做任何市场宣传的情况下，竟然拥有了40万的用户。我们便把小i的数据库完全开放，让更多的民间智慧来丰富小i的“大脑”。随后，小i又在QQ、雅虎网页上实现了多渠道的覆盖，在推出不久后，我们获得了风险投资商IDG的注资。
盈利模式尝试
获得了大量的用户资源后，更多的风投们看上了我们，2007年小i机器人获得了包括英特尔投资、IDG在内的5家风险投资商的千万美元投资。当时我们与大多数互联网企业的思路一样，先拼命的扩大用户规模，之后再想办法盈利。
现在看来，当时的做法是极其错误的。在国外，互联网企业只要有了用户，便可以依靠销售应用的方式盈利。但在中国这个模式行不通，中国网民一开始便习惯了免费模式，极少有应用可以向用户收费。因此，后来尽管小i互联网上的用户超过千万，但却仍赚不到钱。在盈利模式上，我们曾经做过许多尝试，包括把小i机器人应用到宠物或者玩具上，但最终都没有成功。
从2006年开始，我们尝试把市场调整为为企业和政府做客服机器人。在不少互联网企业看来，政府、企业一单单的生意来得太慢，不可能一夜暴富。但对于我们而言，却正是由于这种转型而获得了核心的盈利模式。很简单，就像卖红薯一样：我卖给你产品、服务，你付给我相应的费用。
自小i机器人面世后，依托庞大的互联网用户和资金优势，我们在智能网络机器人市场牢牢占据*的位置，技术也日臻成熟，这使我们为政企服务打下了基础。现在，中国移动、中国电信、交通银行、京东、凡客等许多行业的*企业都是我们的客户。
我曾为移动公司算了一笔账，使用人工话务员每人每天只能接100个电话，使用小i机器人后，每天网上可以同时处理成千上万个客户需求，至少能接300个电话。按照小i机器人每天为移动公司节约5万至10万元的成本计算，一年就能帮助他们节约上千万元。服务电商同样是这个道理，电商们发现顾客有90%的问题都是一些最基本的问题，比如询问产品价格、货品运送的时间等，将这些问题聚合在一起，通过小i与客户去沟通，剩下的10%再转向人工，便大大提高了效率，降低了成本。
然而，刚开始向政企客户推销小i 的时候也不是一帆风顺，在经过我一番手舞足蹈的介绍后，对方往往会问，“袁总，这个机器人很好，你能不能拿来看看?”，他们把机器人当作了物理概念。
现在，我的理念是靠互联网的方式去服务客户，但不用互联网的模式挣钱。对于那些互联网行业的创业者，我建议，不要老想着去拼用户，一开始就要找准自己的盈利模式，我们之前走过的弯路就是教训。
机器人也需要长大
感谢乔布斯，将Siri应用于苹果产品中，使手机真正与人实现人机智能交互，让越来越多的人知道了智能网络机器人。对我们而言，这是个历史性的机遇，如果没有苹果的推广，我们将继续在海边捡多年的贝壳，乔布斯让我看到了小i机器人成为一个伟大产品的希望。
然而一种模式的成功必然引来众多模仿者，目前国内不少厂家蠢蠢欲动，有十几家公司进入这个行业，这其中包括不少语音公司。前段时间李开复对“中国Siri”的创业计划提出疑问，其核心意思是Siri技术门槛较高，并不是每个创业者都有能力突破大量数据学习的技术门槛。
这一点我非常认同，Siri的核心不是其语音控制，而是人工智能，对复杂语法的分析。比如你问北京天气怎么样、北京下雨了吗、需要加衣服吗这三个要表达一个意思的问题，智能机器人需要理解这三个问题，通过语法分析给出一个答案，语音解决不了这些问题。
人从幼年到成年需要每天接触许多信息，不断的理解新的事物，没有持续的积累是无法完成的。机器人也是这样，它需要从长期增长的知识结构中给用户*的答案。其实，要设计出一个类似于小i机器人的DE-MO非常简单，可能只需要几个小时的时间，但对于没有积累就进入这个领域的创业者而言是非常困难的，这是一场马拉松式的长跑赛。
自小i机器人诞生以来，我们一直在坚持给它补充新的知识结构，尽管在很长一段时间里没有商业回报。到如今，我们可以说小i机器人在中文智能语音识别方面在行业内是遥遥*的，即使Siri目前也无法识别中文。
未来智能网络机器人的应用空间将非常巨大，除了手机，机器人在家电、汽车等各个领域都可以应用。4月，在电视机上就可以看到小i机器人的足迹，当你想看某个电视节目时，只需对遥控器说出节目名称便可自动播放。在不远的未来，智能网络机器人将陆续走进人们的生活，它将通过语音、视觉、体感控制等多种方式实现为用户服务，这个市场潜力无限。
我们不是天才，也不是傻瓜，不奢求小i机器人会成为一家伟大的公司，但我们至少会把智能网络机器人这条道路坚持到底。
