在当前的经济萧条期内，风险投资的资助很可能会不断减少，这种事情在经济萧条期内本来就司空见惯。但是这次结果可能会有所不同：初创公司的数量不会减少。这对风险投资来说是个威胁。
上一轮互联网泡沫破灭之后，风险投资的资助不断减少，初创公司随后也弹尽粮绝。2003成立的初创公司并不多。但是初创公司和风险投资之间的关系和十年前相比，却有所不同了。现在，风险投资和初创公司可以选择分道扬镳。并且，如果他们分道扬镳，一旦经济转好之后，他们或许再不会重归于好了。
初创公司不再那么严重依赖风险投资了，因为创业者现在明白：成立一家初创公司的成本越来越低了。主要原因有四点：摩尔定律让软件越来越便宜；开源让软件越来越便宜；互联网让营销和传播变为免费；更加强大的编程语言让开发团队越来越小。这些变化已经让创建一家初创公司的成本几乎可以忽略不计。很多初创公司（大多数由Y Combinator资助的公司）的*支出就是创业者的生活费用。我们有些初创公司在成立时就实现了盈利，每个月有3000美元的收入。
就收入而言，3000美元的月收入微不足道。那为什么要在乎这3000美元的月收入呢？因为，尽管从收入角度讲微不足道，但是这些钱可以彻底改变一家初创公司的融资环境。
有些初创公司的创业者经常盘算他们的“跑道”还有多长，银行的钱还能花多久，等钱花光之后，他们要么实现盈利，要么继续融资，要么倒闭。你一旦突破盈利点，不管盈利多么微乎其微，你的跑道将无限延长。这是一个质变，就好比是把星星变成一条线，当公司加速成长时，这条线就会延伸至无限远。你一旦实现盈利，就不再需要投资者的钱了。因为互联网初创公司的启动成本已经非常低了，盈利点可以很容易突破。这也就意味着很多互联网初创公司不再需要风险投资级别的资金了。对很多初创公司而言，用风险投资的术语来说，就是风险投资的资助已经从一个“必不可缺”变成“有了更好”了。
这种变化来得悄无声息，并且迄今为止人们基本上忽略了改变化带来的影响。正是在互联网泡沫破灭之后的低谷期内，初创公司的启动成本开始变得非常低，但是因为当时初创公司已经不那么受追捧了，所以很少有人发现这种变化。在2005年前后，初创公司再次受到追捧，风险投资又开始提供资助。尽管创业者可能不再像过去那样需要风险投资的钱了，但是他们对送上门的投资欣然接受。部分原因在于风险投资资助初创公司是一种传统，另外也在于初创公司和宠物一样，当有人喂食时总是习惯性张嘴。只要有风险投资提供资助，创业者就不愿意试探对风险投资依赖的底线。有一些公司由于特殊原因无意中突破了这种限制，最著名的要算37signals ，因为他们从其他行业进入初创公司的领域：他们最开始成立了一家咨询公司，所以在开发出产品之前就有收入。
风险投资和创业者就好像是两个零件，过去它们总是通过螺栓连接在一起。大约在2000年，螺栓被移走了。只不过因为过去这两个零件一直受同种力量的作用，所以它们看上去仍然连在一起，其实只不过是一个零件依赖于另一个零件。一场深刻的影响将让它们彻底分离，那就是当前的经济萧条。
因为Y Combinator一直处在前沿位置，所以我们将*看到创业者和风险投资的分离，实际上我们看到这样的事情正在发生。比如，尽管股市崩溃看上去让投资者更加谨慎，但是似乎对打算创业的人没有任何影响。我们每隔半年接收一次融资申请。最近一轮融资申请于10月17日结束，当时经济已经很低迷了，但是即便这样申请人数还是破了纪录，比去年同期增加了40%。
如果经济持续低迷的话，一年之后情况或许会有所不同，但是迄今为止，人们的创业热情丝毫未减。这和2001年的情况有所不同。当时很多打算创业的人都认为初创公司已经过时了，还是继续读研比较好。这次没有出现打退堂鼓的情况，部分原因在于：即便在经济低迷期，建立一家月收入3000美元的公司也并非难事。如果投资者不提供资助了怎么办？无所谓。
我们现在给一些初创公司提供资助，从他们的态度中也可以看出创业者和投资者之间的分离。不管你信不信，我最近和一个初创公司谈话，他们的融资在最后一刻因为一些琐碎的问题谈崩了。当时无法确定创业者是否正确填写了83（B）表格，投资者认为自己占上风。但是这家公司显然会成功：他们的网站流量和收益曲线看上去就像是正在起飞的飞机一样。所以我问他们要不要给他们介绍其他几个投资者。让我吃惊的是他们拒绝了，他们说他们已经和投资者谈判谈了四个月了，现在不用谈判，他们反而更加高兴。他们本打算用投资者的钱聘请一位朋友，但是现在不得不推迟了。但是他们觉得有足够的钱实现盈利。为了确保实现盈利，他们搬到了一个更便宜的公寓里。在当前的经济形势下，我相信他们做得没错。
我最近接触的几家YC赞助的公司表现出一种“不值得跟投资者费劲”的情绪。至少我们最近（夏天）一轮赞助的一家公司甚至连天使投资都没接受，更不用说风险投资了。Ticketstumbler 凭借Y Combinator 15000美元的投资就实现了盈利，并且他们希望不想要更多的Y Combinator投资了。这让我们都感到吃惊。虽然YC认为成立初创公司的成本很低，但我们从来没想过创业者仅仅依靠YC的资助就可以成功。
如果创业者觉得不值得和风险投资费劲的话，这对风险投资来说可不是什么好事。过几年经济复苏之后，风险投资会再次寻找投资，他们或许会发现创业者早已继续前行了。
像风险投资圈子一样，创业者也有自己的圈子。他们彼此认识，技术交流十分频繁。如果一个创业者发现一种新的编程语言或者一个主机提供商不错，那么半年之后他们都会蜂拥而至。对于融资来说也是如此。当前这一代创业者想从风险投资那里融资，尤其是红杉（Sequoia）资本，因为Google的Larry 和 Sergey就是从风险投资那里融资的，特别是红杉资本。想象一下，如果下一个热门公司根本不需要风险投资的话，这对风险投资公司意味着什么？
风险投资家认为他们在进行一场零和博弈。实际上，连零和博弈都不如。如果你输给了基准（Benchmark）基金，损失交易的只是你一家公司，风险投资作为一个行业仍然是盈利的。但如果没有风险投资赢得交易，失败的将是整个风险投资行业。
这场经济萧条或许不同于互联网泡沫那次。但是，创业者可能会继续成立初创公司，如果他们这么做了，风险投资公司将不得不提供资助，否则风险投资将变得无关紧要。
感谢Sam Altman， Trevor Blackwell， David Hornik， Jessica Livingston，Robert Morris，以及 Fred Wilson 阅读本文草本。
作者简介：保罗·格拉汉姆（Paul Graham），Viaweb创始人（后被Yahoo收购）、Y Combinator投资公司创始人，互联网创业导师。网络技术将如何影响这个世界的未来，没有人说得比他更深刻。
