「Rent A Cyber Friend」是一个特殊的视频聊天平台，它的名字已经概括了它的核心功能，花钱租个网友来聊天。有点让人意外的是，在免费交友产品极度丰富，也可以轻松找到 AI 聊天机器人随时消遣、排解寂寞的今天，主打付费交友的「Rent A Cyber Friend」其实活得非常不错，它在没有拿任何投资、没有注册社媒账号的情况下，只靠“口口相传”已经拥有 300 万的全球注册用户。
其首席执行官 Francesco Vitali 说，“孤独是当今世界上*的疾病”，「Rent A Cyber Friend」则提供了一种简单粗暴的解法，“付费对抗孤独”。Vitali 觉得，友情一直都是有价值的，只是从来没有被标价，而「Rent A Cyber Friend」的模式或许会让友谊的价值再次被人们审视。
不是原创，爆改自 10 多年前的老产品
「Rent A Cyber Friend」并不是*家探索“付费交友”的初创公司。
2009 年，一位名为 Scott Rosenbaum 的创业者率先在美国发布了一项名为「Rent a Friend」的服务，就像租房子、租衣服一样，用户可以 10-50 美元一小时的价格租一个朋友陪他们参加各种线下活动，比如陪他们参加婚礼、学习某种技能或者单纯闲谈闲逛。「Rent a Friend」一经发布就引起了轰动，BBC、卫报等知名媒体都曾对它有过报道，从名称也可以判断它也是「Rent A Cyber Friend」的灵感来源。
来自 BBC 的报道｜图源：BBC
笔者查询了一下，「Rent a Friend」一直到今天都还在运营，但是后期发展似乎不太好，线下活动的模式限制了其扩张速度，到 2020 年 4 月，运营超过 10 年的「Rent a Friend」注册用户数大概为 60 余万，熬过疫情后就被不具名买家收购了。与之相对应的是，「Rent A Cyber Friend」在 2022 年年末上线了。
「Rent a Friend」一直到今天还在运营
当陪伴成为商品，
人们不再纠结“真假朋友”？
作为首席执行官的 Francesco Vitali 曾经透露过，在他的合伙人 Chris Siametis *次和他说起「Rent A Cyber Friend」的想法时，他几乎 Get 不到。“为什么会花钱找人说话”，是他的*反应。
的确，过去的 “出租朋友”模式多少会具备实用属性，笔者曾在 Reddit 社区看到一个「Rent a Friend」用户的经历，她曾遇到的需求场景包括做某人的舞伴、帮人排队、照看宠物以及一起参加派对等等，不少属于常见的临时工作，只是披上了“友谊”的外衣，双方能对彼此的性别、性格等进行筛选确保过程融洽。而线上交友无疑会大大限制这些实用属性。
「Rent a Friend」Reddit 讨论｜图源：Reddit
具体到线上付费聊天这种玩法，其实我们更多在包含软色情元素的 1v1 视频聊天产品中看到，而它们也已经验证在荷尔蒙的刺激下，用户不只热情高涨、付费意愿也非常强。但是切换到“柏拉图式”关系的语境下，供需的模型是否还成立？当时 Vitali 的心中可能也在打鼓。
可以看到，区别于 1v1 视频聊天产品靠刺激的视觉元素驱动用户下单的逻辑，「Rent A Cyber Friend」还是更强调由兴趣、文化话题驱动，用户每次下单前需要确认好友的支持语言以及希望讨论话题（可能会有不同的定价）。而「Rent A Cyber Friend」可能也部分验证了这种纯友谊社交的需求，它拿到了 300 万注册用户，similarweb 显示，其近一个月访问量也有 40 多万，最主要的用户来源是印度和美国。
Vitali 在交流中曾介绍过一位颇具代表性的用户，这是一位来自中国的 19 岁男孩，他是所有用户中最活跃的人之一，每天大概会花 200 美元和人聊天。这位用户觉得去商场和陌生人见面不安全，「Rent A Cyber Friend」让他能够自在地与世界各地的人聊天，这一切无关性或者浪漫，而是回归好奇心驱动下的跨文化互动。
这其实让笔者想起在和语言交换应用「Hello Talk」COO 交流时对方曾提及的一个观察，即使排除掉外貌、经历、背景这些信息，仅是母语和出生地就已经决定了不同用户所拥有的社交货币差异很大，从而影响他们的交友体验。而「Rent A Cyber Friend」则是提供了一种利用“钞能力”就能平滑交友体验的方法。
「Rent A Cyber Friend」｜图源：产品官网
更重要的也是，随着社交玩法的不断拓展，大众对于“陪伴/情绪需求外包”的接受度在提高。如果翻看 10 年前媒体对于「Rent a Friend」的讨论，会发现当时的焦点还集中在“资本主义对人际关系的异化”以及“这到底算不算真朋友”。但到今天，花钱找游戏陪玩、约委托老师扮演一天理想伴侣等等已经成为一种常态化的自我照料，甚至对方不一定要是真人，人们还愿意和 AI 聊天并为此花钱，“付费交友”看起来就没有那么奇怪了。
虽然 AI 社交来势汹汹，但 Vitali 的观点是，人和人的联系是不可取代的。具体来说，租好友所提供的“陪伴”其实是通过关注，给予用户存在感，这也对应了 Vitali 对孤独的理解，孤独不是自己孤身一人而是被忽视，而这种注视和被注视的关系只有在人和人之间才成立。
对于 AI 与人之间的注视和被注视，是否就不成立，我们持保留态度，但「Rent A Cyber Friend」的成功起码部分验证了 Vitali 的假设。
在供给端「Rent A Cyber Friend」看到的是全球 4.7 亿的失业或者仅有临时工作的人口，平台在做的是帮助他们为注意力标价，然后出售给孤独的人群，而平台也会从中抽取 20% 的分成。这也在某种程度上解释了，我们在网站上观察到的在线可用的女性好友常常是男性的两倍以上（全球女性的失业率通常高于男性），而网站访问流量也大量来源于印度、南非、尼日利亚这样的不发达国家。
目前「Rent A Cyber Friend」也在努力扩大“付费交友”的应用场景，帮助专业人士体面赚钱，据悉，即将开放的 Cyber Friend PRO 版块面向的是对导师、教练和职场人士有需求的专业咨询，而 Cyber Friend STAR 面向网红和创作者，它们都将收取更高定价。
