AI融资挡不住。
投资界获悉，近日AI制药公司Formation Bio宣布，已经完成3.72 亿美元（约合人民币27亿元）D轮融资，由硅谷知名风投a16z领投，老股东Sequoia Capital（红杉资本）也再次出现。
而掌舵公司的，是两位年轻面孔Ben Liu与Linhao Zhang。早在2016年，Ben Liu发现了临床试验中的痛点——耗时漫长且昂贵。于是，他找来技术背景丰富的Linhao Zhang，共同成立Formation Bio。简单来说，就是利用AI技术来加快药物开发。
AI的尽头是生物制药？黄仁勋不止一次坦言看好AI运用在生命医疗领域，AI制药融资也是层出不穷。AI将为人类健康带来什么？相信每一个人都在期待着。
两位华人，缔造一个独角兽
先从两位年轻人说起——Ben Liu与Linhao Zhang。
资料显示，Ben Liu本科就读于耶鲁大学，并获得该校的最高毕业荣誉；在剑桥大学应用数学和理论物理系获得计算生物学硕士学位。之后，他又在牛津大学获得博士学位。
而Linhao Zhang的父母是上海人，他毕业于德克萨斯大学奥斯汀分校，获得计算机科学学士学位。在Formation Bio之前，曾在 Oscar Health和Salesforce做过工程师。
这次创业可以追溯到Ben Liu在牛津大学期间。当时，他正在研究帕金森氏症和阿尔茨海默氏症，并发现一些有前景的候选药物。于是，他找到几位制药公司的高管，本以为对方会为此感到兴奋，但结果不然——实际上，这些公司有很多优秀的候选方案，但是却因为缺少足够的时间和资金进行试验而被搁置。
很快Ben Liu发现，漫长而昂贵的临床试验过程是药物开发的一大瓶颈——在药品标准的20年专利期内，只有1 - 1.5年用于发现，而10 - 12年用于开发。哪怕将开发时间加快一年，影响都是不可忽视的。
为了解决这个痛点，2016年他和Linhao Zhang联手成立TrialSpark（Formation Bio前身），致力于改善药物开发的方式，利用平台技术实现临床试验的自动化，通过简化相关流程来加速临床开发。
TrialSpark的优势在于，借助人工智能等数字化手段，实现临床试验的自动化和简化，以便以更快的速度将更多药物推向市场。正如他们所传递的信念——临床试验过程中节省的每一天，都对等待新疗法的患者至关重要。
比如，他们通过定制化大语言模型，可以使包括医学写作、协议开发、生物统计学、报告生成、监管情报在内的程序实现了自动处理。过去人工需要数个小时才能完成的不良事件报告，AI可以在短短几分钟内完成。
通过和Formation Bio合作，小型生物技术公司无需再多组建昂贵的药物开发团队，便可以同时推进多项研发；而对于大型制药公司，Formation Bio则为其创建一条“资产负债表外”的发展途径，使他们能够以盈利效率高的方式进行更多尝试。
2023年12月，TrialSpark宣布正式更名为Formation Bio。同时，基于之前积累的能力，Formation Bio也在逐渐获取和开发自己的药物，目前公司已有三种药物处于临床阶段。Ben Liu介绍，希望在未来五年内再增加10到15种药物。
眼下生成式人工智能正为药物研发带来许多令人兴奋的新机遇。Ben Liu对此感触颇深，“我们正处于药物研发的黄金时代”。
宣布融资20亿
红杉资本几乎每轮都投了
至今Formation Bio身后已集结了一群豪华的投资人队伍。
追溯下来，公司A轮融资便是Sequoia Capital（红杉资本）领投。回忆起这笔投资，Sequoia Capital合伙人在一份声明中表示：“我们第一次见面时，Ben Liu就明确了他想要踏上的征程。一切都没有改变。Formation Bio已经攀登了山脚，并开始向顶峰发起冲击。”此后，Sequoia Capital几乎出现在Formation Bio每一轮融资中。
真正让Formation Bio名声大噪的是2021年9月，公司宣布完成1.56亿美元的C轮融资——由Open AI的首席执行官Sam Altman和 Lachy Groom 领投，以及Sequoia Capital（红杉资本）、Thrive Capital、Casdin Capital、Dragoneer、p 32、John Doerr、Spark Capital、Felicis Ventures、Sound Ventures、Arrowmark 和之前的投资者。
为何选择出手？Sam Altman解释，“很多人抱怨新药上市成本高昂，临床试验非常复杂且昂贵，这直接增加了药物成本，并使许多有前景的药物无法上市。Formation Bio可以解决这个问题。”
至此，Formation Bio估值超10亿美元，一跃成为AI制药行业独角兽。
最新消息，Formation Bio再次宣布已完成3.72亿美元的D轮融资。由a16z领投，赛诺菲、Sequoia Capital（红杉资本）、Thrive、Emerson Collective 和前 Stripe 高管 Lachy Groom等跟投。
此次的领投方，我们并不陌生——a16z早期押中了大部分耀眼的互联网公司。如今进入生成式 AI 时代，这也成为a16z最重仓的赛道。
而另一位新面孔赛诺菲，近年来已陆续与超过10家AI药企建立了合作。前不久，Formation Bio宣布与OpenAI 、赛诺菲展开合作，三方定制大型语言模型，以解决药物开发任务。
接下来，Formation Bio计划将新资金分配给两个主要目标：收购和内部授权候选药物，以及扩大人工智能能力。
创业八年，Ben Liu十分珍惜这段历程，“我们非常尊重生物技术投资者，但生物技术行业有一个规则，就是你创建一家公司，然后以几十亿美元的价格出售，”这次不同，“我们希望创造一些更持久的东西。”
黄仁勋押注的下一场革命
如此一幕，也让我们看到又一超级风口——AI制药。
一个长期以来的困境是，要将一种新药推向市场至今仍是一项耗时十年、耗资数十亿美元的工程。在人类已知的数千种疾病中，只有约500种获得了FDA批准的治疗方法。这场与生命的赛跑中，所有人都想更快一些。
不少科技巨头将目光瞄准AI。一份报告显示，AI技术能够将临床新药研发的成功率从12%提高到约14%，为生物制药业节省约10亿美元的研发经费。甚至，今年以来流行一个观点：
“AI的尽头是生物制药”。
英伟达掌门人黄仁勋便是其中的拥趸。早在15年前，他就将目光投向医疗。在他看来，计算机辅助药物发现“确实是奇迹”。用与计算机辅助芯片设计相同的方法，在药物发现领域中，人们可以从计算机辅助药物发现转向计算机辅助药物设计。
据不完全统计，仅2023年英伟达就投资了近10家AI制药公司。在今年的英伟达GTC大会上，有90场活动与医疗保健/生命科学相关——数目位居所有行业之首，重视程度不言而喻。
当被问及如果站在科技的前沿，人们到底应该学习什么时，黄仁勋更是直言，“人人都必须学会计算机的时代过去了，人类生物学才是未来。”如今，英伟达的算力芯片几乎垄断了全球90%的市场，医疗也被外界视为英伟达下一个超级业务。
还有Sam Altman。除了OpenAI创始人身份，他还是一位投资人，曾以个人名义投资了包括Formation Bio、1910 Genetics、Spring Discovery等公司，几乎清一色是人工智能加持的生物科技公司。
犹记得今年4月，AI制药公司Xaira Therapeutics宣布完成超10亿美元种子轮融资，由美国顶级生命科学投资机构ARCH Venture Partners领投。公司由前斯坦福大学校长领导，成立仅仅一年，缔造了今年最大一笔种子轮融资。
而大洋彼岸，不久前由三位博士后创办的晶泰科技正式登陆港交所挂牌上市，当日一度涨超20%，市值超200亿港元。这是一家以人工智能和机器人驱动的创新研发平台，一路走来累计融资超50亿元人民币，知名VC/PE云集。
说起来，AI制药并非是一个新赛道，数年前就曾因AI爆红涌现出一批创业公司，但最终却因投入巨大、药物难以获批上市等原因渐渐偃旗息鼓。如今这样的困扰依然存在——几乎就在Xaira宣布融资的同一时间，另一家老牌AI制药公司BenevolentAI却宣布裁员。
但这一次，情况有所不同。眼下行业首次同时集齐“大量训练数据、计算资源的爆炸式增长、AI算法的进步”三个要素，在英伟达看来，这在五年前是不可能实现的。换言之，历史性时刻隐隐出现。
正如Ben Liu在官网写的那一句：There are few missions more important than helping humans live longer, healthy, and happier lives.（没有什么使命比帮助人类活得更长寿、更健康、更快乐更重要。）
这是一段值得更多人踏上的旅程。
