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裁员25%,下跌80%,上市AI药企还被股东告了?

未来,人工智能和自动化设计不再仅仅是公司的核心竞争力,能够开发出帮助上市的药物才是核心。

今天,英国AI制药上市公司Exscientia宣布裁员,预计将影响20%至25%的员工。

截止2023年年底,Exscientia的员工数量为483人,这也意味着公司将减少约100名员工,包括靶点识别、精准医疗、实验、工程和基础设施等部分领域的员工。

该裁员计划预计将为公司每年节省约4000万美元,临床管线保持不变,遣散费和终止费用在约740万美元至960万美元之间。

此外,而由于公司前任首席执行官的缘故,导致Exscientia的名誉受损,公司甚至面临股东的集体诉讼。

Exscientia成立于2012年,几乎是全球最早一批成立的AI制药公司。

曾经的AI制药优等生,如今是怎样陷入裁员、罢免CEO、面临集体诉讼危机的?

01 优等生陷入危机

2012年,Exscientia成立于英国,几乎是全球最早一批以人工智能优先的药物研发公司。

成立12年来,公司作为行业“老炮儿”创造了不少AI+药物研发领域令人振奋人心的时刻。

2021年,公司将全球*由AI设计的新药DSP-1181推进临床,极大地改观了人们对AI辅助药物研发的质疑;

同年10月,Exscientia登陆美股,发行首日公司以22美元的发行价冲到了最高30美元,共募 3.047 亿美元,远高于拟募资金额 1 亿美元,也唤起了全球资本的热情;

2022年1月,Exscientia和赛诺菲签署合作协议,首付款达到1 亿美元,潜在合作总金额 52亿美元,销售分成高达21%,这笔巨额合作引发行业热议。

不过,Exscientia在管线上的接连失误,可能是公司自上市以来股价一路暴跌的原因,从最高点30美元跌至如今4.7美元,下跌超过80%。

当初Exscientia携手上市的3条临床管线DSP-1181、DSP-0038、EXS-21546都已经不复存在。其中DSP-1181曾经被高调宣布为全球范围*由AI设计并推向临床前的药物,因为临床表现不佳而被停止。

2023年10月初,Exscientia停止针对A2A 靶点的癌症候选药物EXS-21546的I / II期研究,原因是药物没有达到预期的疗效。

好在公司一直有临床阶段分子续上,不至于让管线公布出来显得太难看。但成立12年,归来仍然两条早期临床研究管线,让公司不免受到分子质量的质疑。

目前,Exscientia已经减少了临床前项目的开发,将资源向合作项目靠拢,并且大力推进两条临床管线。

GTAEXS617是一款靶向CDK7的小分子,目前正在晚期实体瘤中进行1/2期ELUCIDATE试验,包括头颈癌、乳腺癌、肺癌、胰腺癌、卵巢癌和结直肠癌。预计将于2024年下半年公布该试验剂量递增阶段的药代动力学和安全性数据。

EXS-4318由Exscientia与BMS合作研发,是一款PKC-θ抑制剂,并于2023 年 2 月宣布进入美国 1 期临床试验。

此外公司还有一款组蛋白赖氨酸特异性去甲基化酶1 (LSD1)抑制剂, 正在进行 IND/CTA 的支持性研究。

公司预计将在2024年第三季度提交IND或CTA,目标是在2024年底前启动AML患者的1/2期临床试验。

02 CEO被罢免,公司陷入诉讼危机?

今年2月,Exscientia的创始人兼任首席执行官安德鲁·霍普金斯(Andrew Hopkins)因为与两名员工存在“不正当关系”,而被逐出公司。

当时尽管Exscientia强调:“霍普金斯博士的个人行为没有影响Exscientia的财务报表,他的解雇与公司的运营或财务业绩无关。”

但由于霍普金斯一直以来是公司的灵魂人物,公司股价当即下跌20%。

自从霍普金斯被罢免以后,他带来的余波还没有散去,如今Exscientia面临着集体诉讼的风险,原因是违反证券法,涉嫌证券欺诈而让股东蒙受损失。

诉讼书中写道:CEO安德鲁·霍普金斯与员工存在不正当关系,董事会前主席大卫·尼克尔森知情却违规不报,使得公司面临了破坏性的换届和声誉受损,被告的公开声明在所有相关时间均存在重大虚假和误导性内容。

简单来说,公司违规了,要求公司弥补投资人在 2022 年 3 月 23 日至 2024 年 2 月 12 日期间因涉嫌证券欺诈而受到不利影响的损失。

诉讼的背后是美国知名证券诉讼公司LEVI & KORSINSKY,即使法院不支持,对公司的名誉和股价也有影响。

接手这样一家公司也是个烫手山芋。霍普金斯被罢免后的3个月,公司至今没有找到他的继任者,一直都是首席科学官Dave Hallett担任临时首席执行官。

但从现金流状况而言,短期内Exscientia的经营状况没有重大危机。

一季报显示,截至2023年3月31日,Exscientia现金、现金等价物和短期银行存款为4.169 亿美元,截至 2023 年 12 月 31 日为 4.588 亿美元,至少可以支撑到2026年。

此次裁员更像是未雨绸缪,公告中称:“不包括来自新业务开发或融资的任何潜在现金流入,这些变化预计将使公司的现金跑道延长至2027年”。

Exscientia选择收缩战略,毕竟活下去的*要义是苟住。

不过仍然有一点疑问,此前为了扩大业务范围,Exscientia宣布从小分子进军抗体设计领域。公司称搭建了8,000平方英尺的自动化实验室,用于对新抗体的亲和力、免疫原性、聚集性和稳定性进行高通量分析,其模型能够以比AlphaFold2快35,000 倍的速度构建准确的蛋白质模型。

但在其年报和季度报告中几乎没有关注这部分业务的介绍,市场对这家公司的主要印象也是小分子药物研发,可能是后续并没有大力发展这块业务。

好在Exscientia还手握和BMS、默克、赛诺菲等大药企的多项合作,正在寄希望于能够通过合作项目增加收入。

03 AI制药的冰火两重天

就在Xaira Therapeutics以10亿美元设立的当天,又一家AI上市药企BenevolentAI宣布裁员,并关闭在美国的办事处。

于是人们在市场上接收了相反的信息:投资人一边鼓吹“人工智能有一个巨大的机会来建造下一个再生元或基因泰克”,花重金押注新公司,但是另一边是老牌AI制药公司裁员、重组和缩减开支。

除了薛定谔外,其他几家上市AI药企日子也并不好过,管线失败、业务不顺、新冠疫情导致收入骤减等,不少公司股票已经大跌超过80%,缺乏流动性。

市场喜新厌旧很正常,连黄仁勋都宣称别再学计算机了,数字生物学才是未来的黄金赛道。

不过在这样的情景下,笔者也不免思考,在商业模式、AI模型、生物技术没有巨大突破的前提下,新旧AI药企的*区别究竟在哪儿?

疫情褪去后,投资人面对AI药企更加理性和挑剔。从以往的对于药物研发成本的计算,转变为了关注分子在临床上的成功率。

未来,人工智能和自动化设计不再仅仅是公司的核心竞争力,能够开发出帮助上市的药物才是核心。

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