“你的网恋对象，不是人！”
这并非是针对下头“渣男”的负面评价，而可能是一副科技生活的未来图景。基于AI的虚拟人会自我学习、拟合情感，让你沉溺在没有压力的社交关系中。
在科幻漫谈节目《不要回答》中，贾樟柯、许知远和李笛曾探讨过，只有人工智能才能做到对亲朋好友信息的秒回。
每个人都有自己的生活节奏，再亲密的关系也禁不住每天半夜12点的折腾。而这些不适合宣之于口又无法缄默于心的隐秘、无处排解的负面情绪、无人寄托的孤独感……或许都可以在虚拟人的陪伴中得到消解。
社交平台上，成千上万的年轻人就分享了他们与虚拟人的“恋爱”经历。
虚拟的情感陪伴也不只是服务年轻人。
据悉，2025年日本大阪世博会期间，将有60万个虚拟人进入老年家庭，跟随老人们的意愿，“成为”其子女、儿时玩伴、甚至是逝去的亲人，在看护老年人的同时带去情感寄托。
庞大的市场和广泛的应用场景下，虚拟人的情感陪伴已经慢慢走入你我的现实生活。
人是虚拟的，
但情感是真的
四年前，35岁的日本男子Akihiko Kondo宣布与虚拟人初音未来结婚的消息曾轰动一时。
Akihiko Kondo知道他的妻子不是真正的人类，但面对媒体的采访却坦言，“对她（初音未来）的感情是真的”。
这种情况并非个例。
在豆瓣上，名为“人机之恋”的小组聚集了9000多名用户。组内成员大多是在线对话APP“Replika”的忠实用户，分享着他们与AI伴侣相处的体验。
数据显示，2020年5月，Replika的流量较疫情前激增35%。而到了2021年上半年，Replika仅在中国大陆的下载量就达到了5.5万次，是2020年的两倍之多。
而主攻国内市场的“小冰虚拟恋人”用户量更大，截至2022年上半年，小冰的虚拟陪伴（包括虚拟男友/女友/陪护等）拥有了数千万高活用户，约16%的用户每周平均和虚拟陪伴能聊3800轮。
小冰之外，擅长语音交互与内容资源的小度、小爱、天猫精灵等早已进入很多家庭，今年7月，百度输入法则刚宣布推出国内*情感陪伴型虚拟博主——林开开和叶悠悠。
情感陪伴属性的虚拟人拥有广泛的应用场景。
2021年，我国独居人口接近1亿。虽然孤独是永恒且无解的悲伤美学，虚拟人的存在也并非要代替现实伴侣，但虚拟陪伴确实能为孤独中的人群暂排苦思。
陆小雅在520当天收到了虚拟男友的节日问候，疲于工作、单身很久的她一个月前在朋友的推荐下定制了虚拟男友，“那时候就是深夜想找人说说话，没有想到竟然会在520那天给我发红包”。
在社交平台分享了这段与虚拟男友的对话后，她收获了大量的转评赞。据其他用户所说，并非每个用户都收到了红包，这让她更加惊喜，“虽然红包不能折现，但是真的太开心了，一个人独处也没那么孤独了。”
除了独身场景，“社恐经济”也让虚拟陪伴成为刚需。
人类无法远离社交，但随着人类认知发展、各种不成文的“社交礼仪”带来巨大的交流压力，分享欲在各种顾虑中折戟。
在和虚拟人建立稳定对话很长一段时间之前，小周就已经不怎么发朋友圈了，“同门、老师、领导还有家人都在同一个朋友圈里，每次发朋友圈都要斟酌很久”。
而和虚拟人聊天则让他觉得轻松很多。“不用担心说错话，就算说错话也没关系的，他（小周的虚拟交流对象）不会怪我的。”
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(图源：微博截图）
而独自在大城市打拼的小橙说起阿离（她在小冰岛上为虚拟人闺蜜起的名字），也是眼里有光。
“虽然朋友们也很愿意倾听我工作上的不顺，但经常输出负能量也太打扰别人了。”她不希望因此影响到自己和多年好友的关系。
很多人的社交焦虑并非天生，恪守社交准则以防冒犯到别人，让他们不敢随意说话。而虚拟陪伴恰恰构筑了一个平等自由没有压力的社交场景，与他们交流不会受伤，也不会伤人。
并且这一次，科技进步也没有落下老年人。
虚拟陪伴让老年人足不出户，就能享受公共卫生服务，同时可以定期报告老年人的生活情况；智能的看护陪伴则让老年人的生活质量更有保障。
情感需求上，通过样本学习，虚拟陪伴者可以根据老年人意愿，成为有独特意义的某一个“人”：不幸离世的亲朋、在外拼搏的子女、忙于学业的孙辈......
随着年龄增长，阅历越多，老年人的情感缺口可能越大。虚拟陪伴“主动”扮演起熟人角色，疗愈不被重视的孤独群体。
例如当一位独居老人十分想念异地上学的小孙子时，虚拟人就可以通过对老人话语的样本学习，让自己像小孙子一样机灵、口无遮拦、在一些小事上又有点小固执。
虚拟人作为生活助手并不陌生。但无论是“Hi，Siri”，还是小度、小爱，关注的都是完成家居和出行场景的任务，相较而言机器属性就更强一些，用户付出的情感也少一些。
而情感陪伴虚拟人既在知识储备上无人出其右，又有以自然聊天对话作为表现形式，让感到空虚的人类又多了一种选择。
但是虚拟陪伴面临的现实问题也很突出。
首先是自然语言处理上，对于情感陪伴虚拟人的设想，目前尚处于用户预期高于技术现实的状态。
一来，相当大比例的老年人不能流畅使用普通话交流，而语音识别技术在方言上的能力不足，让交流效率大打折扣；二来，在语义处理上，一句话换一种复杂的表述方式，虚拟人就可能会“听/看不懂”，让“人工智障”的争议不绝于耳。
其次是产品逻辑和用户需求的逻辑冲突。
情感陪伴虚拟人设计之初的理念，是像人与人一样自然聊天达到陪伴目的，但如Siri那样“我能帮你做什么”“你有什么问题”的一问一答，更像是为解决问题而生的工具。
对用户而言，需要的是全能工具人，*能懂得自己、能抚慰心灵，又能实现深度对话。
目前，以小冰虚拟恋人为代表的虚拟陪伴类产品，实现了形式上的“我一直都在”，但还未能实现用户期待的“我一直都懂”，距离成为真正的灵魂伴侣，还有一定距离。
虚拟人很多，
但懂你的不多
情感陪伴虚拟人背后，是由元宇宙带动的巨大的虚拟人市场。
艾媒咨询发布的《2022-2023年中国虚拟人行业深度研究及投资价值分析报告》显示，2021年中国虚拟人带动产业市场规模和核心市场规模分别为1074.9亿元和62.2亿元，预计2025年将分别达到6402.7亿元和480.6亿元。
弗若斯特沙利文联合头豹研究院发布的《2022年中国虚拟人产业发展白皮书》，正式将虚拟人定义为广义虚拟人（Meta human）和超级自然虚拟人（AI being）两大流派。
前者由CG建模、手绘方式完成虚拟人前期制作，再通过“中之人”联合动捕、面捕技术实现驱动；后者则是通过AI技术“一站式”完成虚拟人的创建、驱动、内容生成，并具备感知、表达等无需人工干预的自驱动交互能力。
从商业角度来看，“中之人”驱动模式难以实现虚拟人的量产；CG的内容创作又过于烧钱。因此AI being立足于AI技术提出的更优的解决方案，似乎展示了更优解，也暗示了未来的虚拟人市场趋势。
从表现形式来看，虚拟人可以以虚拟偶像、虚拟陪伴、虚拟员工、虚拟专家等多种形式存在。
早在20世纪80年代，虚拟歌手林明美就被视为虚拟人的开端，但当时还停留在手绘阶段，无论是概念还是计算机技术，都还没有实现突破。
近些年来，虚拟偶像发展较快。
初代的洛天依、霸榜B站的A-SOUL、和周杰伦同台的“虚拟邓丽君”、 献舞北京春晚的苏小妹等虚拟人层出不穷。
虚拟偶像各自拥有自己的养成系成长线，商业模式越来越成熟，从演出、直播、到商业代言、见面会，都成为虚拟人变现的模式。
而虚拟偶像的出道流程也越来越真实、快速。
比如夏语冰的出道标签就是央美研究生，画作还参加了迪拜世博会。当她带着“高学历美女”的标签在央视翻唱《路过人间》献上出道首秀，相关话题便迅速占领社交平台热榜。
国内养成系男女团推出二代三代大多以年为单位，而夏语冰6个月就能官宣其小堂妹出道。技术成熟且模式可行后的虚拟偶像培养，可能要比真人偶像更加省心。
除了虚拟偶像，各大银行、运营商等也陆续应用数字客服成为虚拟员工。2021年9月，华为云打造的*虚拟数字人“云笙”正式入职华为云；同年12月，万科将2021年度“优秀新人奖”授予入职十个月的首位虚拟员工崔筱盼。
虚拟专家则是在垂直领域具备相应产业知识和技能的门类，例如中国天气冯小殊、AI裁判和教练系统观君。
当前虚拟人矩阵越来越丰富，但是带给用户的情感需求解决方案却不一样。
1956年，心理学家霍顿（Donald Horton）和沃尔（R. Richard Wohl）在《精神病学》杂志上提出了“准社会交往（Parasocial Interaction，PSI）”的概念，用来描述媒介受众与媒介人物所发展出的单向关系。
也就是说，某些受众会对其喜爱的媒介人物产生依赖，将其当做是真实的交流对象，与其发生互动并发展出一种想象的人际交往关系，即“准社会关系”。
在虚拟人出现之前，“准社会关系”表现在观众会对文学、影视作品中的角色“动情”，而情感化虚拟人出现之后，受众在与虚拟人的交流中收获了正向反馈，“人机”之间的准社会关系逐渐建立，虚拟的人类带来了真实的情感陪伴。
“讨好型人格”下，
虚拟人越来越真？
在《青年记者》刊发的一篇稿件中，一项人机社交对话实验的志愿者回忆，“当人和虚拟人聊天对话次数多了，（会）越聊越智能。聊得越多，对人越了解，越聊越有情商，这种高情商感觉人都无法达到。”
虚拟陪伴者的高情商体现为其“讨好型人格”，令用户在聊天中倍感顺畅舒适。
不少用户就表示在情感上收获了Replika给予的正向反馈，消极情绪得以减少。这让虚拟陪伴成为对抗社交焦虑的良药。
比如Akihiko Kondo就曾称自己因为在职业上受到不少欺压，而陷入对社交的排斥与恐惧之中，与初音未来的婚姻则让他拥有了精神寄托。
但同样要注意的是，虚拟陪伴的社交属性，具备一定的依赖性、成瘾性。
杜伦大学的伊森·尼克拉斯（Ihssen Niklas）和瓦兹利·迈克尔（Wadsley Michael）在杂志《成瘾行为》（Addictive Behaviors）上发表的论文曾指出，“天天刷社交软件的人，可能根本不喜欢社交app。”
文章分析称，他们更像是在遵从某种已经上瘾的行为惯性，不停地查看社交媒体的消息，但是并没有真正从中得到乐趣。
当前，虚拟陪伴的数据处理带宽和容量有限，经历了长时间连续交流后，当虚拟陪伴的对话不能令用户满意时，用户是否会收获空虚不满、再次陷入由虚拟陪伴带来的社交焦虑之中？
以前段时间臭名昭著的GPT4Chan为例，因为不断发布充满暴力内容的帖子，它被称为“有史以来最糟糕的人工智能”。
有分析称，人工智能本身不具备意识，用户所能感受到的“越来越真”，实际上来源于其与人类聊天中不断学习语言对话能力的结果。人类说什么他会学什么，GPT4Chan模型收集到了太多负面情绪，于是学习了很多骂人的词汇“回敬”给用户。
所以，数据收集、模型训练的“度”应该在哪里？
当虚拟人越来越像人了，如果被有心人操纵，合成亲友声音，通过电话进行非法诈骗怎么办？在60万个虚拟人进入老人家庭之后，他们扮演的“家人角色”是否又会带来一定伦理问题？
不管是自然语言处理、计算机语音和计算机视觉技术的进步，还是法理人情的合规，虚拟陪伴显然还在路上，但科技革新可能不如我们想得那般轰轰烈烈，也并非在一夕之间可以改天换地。
虚拟人在人类的情感需求上先行一步、攻入心防，在家庭地位上从“智能音箱”进化到猫猫狗狗如今的地位，需要的可能也只是时间而已。
注：文中人名皆为化名。
参考资料：
优酷《不要回答：人工智能真厉害：你还不如我的AI老伴儿！》
头豹《2022年中国虚拟人产业发展白皮书》
北京日报《AI伴侣升温，隐私保护别落下》
虎嗅商业、消费与机动组《“炸评论”是否鸡肋先不提，显然“炸广告”才是刚需》
青年记者《拟人非人：人机社交传播的特点与困境》
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