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碰瓷乔布斯,「货运界奇才」十年做成全球增长最快公司

有人认为他是货运行业的马斯克,将凭一己之力掀起巨浪;有人则认为他是到处树敌的毛头小子,等着看他失败的那天。

今天,哪怕再佛系的人,也能从上涨的物价上感受到全球供应链紧张。

终端消费者如此,企业和电商卖家更是苦不堪言。港口拥堵、运输延迟、费用上涨,货运成本吃光了利润。以集装箱价格为例,自2020年以来,全球货柜价格水涨船高,从不到2000美元攀升至最高超过10000美元,尽管现在有所回落,但仍徘徊在8000美元以上。

图源:Statista

此时,有一个人站出来,带着「Paul Graham关门弟子」「亿万富翁」的光环,拿着刚刚到手的9.35亿美元融资,自称是航运界的救世主,要拯救行业于水火之中。有人认为他是货运行业的马斯克,将凭一己之力掀起巨浪;有人则认为他是到处树敌的毛头小子,等着看他失败的那天。

低迷市场中的这位“天降紫微星”,就是数字货运代理公司Flexport的创始人Ryan Petersen

01、一篇文章让乔布斯为他发火

经典的创业成功学故事里,主人公往往从童年时代就展现出惊人的商业头脑,Ryan Petersen也是如此。

Ryan的母亲是生物化学家,经营着一家处理合规业务的公司,父亲是政府经济学家,也利用编程技能创业。为了让Ryan懂得天下没有免费的零花钱,母亲安排他担任公司的苏打水供货商。他从超市以一箱4美元进货,再以9美元卖出,由此获得了人生的*桶金。

创业的火花在Ryan家里四处迸发。

除了耳濡目染父母的生意经,Ryan的哥哥也是狂热的连续创业者,项目跨度从视频游戏社区到建筑公司。大学毕业后,Ryan从中国进口摩托车和零部件在eBay上销售,并为了跑供应链在中国住了两年。这次小试牛刀不光给Ryan带来了一些财富,也启发了他的下一个创业点子。Ryan发现,海关进出口信息中富藏玄机,从中能分析出上下游行情和竞争对手动向,但是市面上没有方便的工具来汇总和检索这些情报。于是,2006年,Ryan和他的哥哥一起创办了进出口信息数据库和分析工具ImportGenius

图源:ImportGenius

时间一晃来到2008年春天,苹果即将发布新一代iPhone的传闻沸沸扬扬,这时Ryan爆了一个大料。ImportGenius从苹果的数千份报关提单中发现,苹果的中国代工厂发了几十个货柜的“电子计算机”,此前从未有产品使用过这一说法,印证了关于新iPhone的猜测。不光如此,代理商信息、货柜数量、重量、装卸货地址和时间等信息在ImportGenius上一览无余,苹果的新品上市计划几乎被抖了个底朝天。

为此,乔帮主很生气,Ryan Petersen很开心。

后来Ryan对此事津津乐道:“我们靠着公开信息剧透了iPhone 3G的发布,乔布斯给美国海关打了电话,海关又打给了我。”本来货运是个小众圈子,靠着这次有理有据的「碰瓷」,Ryan Petersen破圈火了一把,为下一次起飞打下了基础。

02、门外汉做成百亿生意

ImportGenius经营得不错,每年能带来上百万收入,不过也很容易看见业务的天花板。

Ryan想扩展公司的业务,但发现检索文件只解决了货运链条中的一小部分问题,还有很多的环节藏在黑箱里,散落在数不清的邮件、传真、电话、Excel表里。他想要把这些环节全部串联起来,用一个平台进行管理。

货运是一个极大又极为破碎的市场,这样的工作难度不小。一批货物从中国的工厂发到美国的商家,要经过发货人、收货人、拖车、船舶/火车/飞机、港口、码头、海关等诸多环节,每个环节各自为营,管理整个链条涉及大量的协调沟通工作。比如订多少舱位、船舶什么时候到港、报关和保险文件如何填写等,这样繁杂的工作通常由专业的货运代理公司承担。而货代工作很大程度上依赖人力和离线文件传递。于是货主不免要为运输过程中的偶然事件付出额外成本,货代公司也因为信息不对称而有渔利的操作空间。

繁忙的货运航线 | 图源:Flexport

不是没人想解决这个老大难问题。DHLFedEx等巨头公司投入了不少人力物力,但收效平平。Ryan Petersen决定做行业的变革者,尽管他对货运代理一窍不通。

经过两年时间筹备,2013年Flexport成立,第二年入选YC创业营,获得知名投资人Paul Graham的赏识,成为Paul亲自指导的「关门弟子」之一。

起初,Flexport的功能相对简单,主要是把报关文件在线化自动化。即便如此,它还是很快拿到了400万美元的种子轮融资。到2015年拿到A轮融资时,Flexport已经成为一家端到端的数字货运代理公司,基于新科技为客户提供货代服务。2016年,Flexport服务的客户多达700家,遍布全球64个国家,其中不乏知名大型企业;如今,Flexport已经成为货代行业增长最快的公司之一,并于2021年实现盈利。

Flexport业务一路向好,也越来越受到硅谷的关注。自公司成立以来,如同集邮般收集了一大票头部机构为其投资,包括Founders Fund谷歌风投a16zMSD Partners软银愿景基金等,还有Shopify顺丰等企业豪掷千金。2022年初,完成E轮融资的Flexport估值80亿美元,Ryan本人的身价也已超过11亿美元。

Flexport界面 | 图源:Flexport

03、两个月内两次“拯救世界”

Ryan不避讳自己的门外汉身份。他直言,做这家公司的前两年都不明白“货运代理”是什么意思,刚创业的时候频频遭到行业里的大公司嘲笑。不过,Ryan并不介意这些反对的声音,相反,他很乐意在公众面前树立自己的「叛逆耿直boy」人设。疫情爆发以来,更是通过一系列操作疯狂刷脸。

2021年底,由于疫情和温哥华港口洪水,日本麦当劳遭遇薯条供应危机,门店不得不限量供应,并声明努力在12月31日前恢复供应。日本人民度过了一周没有薯条的生活后,12月29日,Ryan若无其事地发了一条推特:“Flexport刚刚签约派了3架装满土豆的波音747飞往日本,帮助解决薯条短缺。”此后便神隐了,没有提供合作的具体信息,也没有回应媒体的询问,仿佛武林高手,事了拂衣去,只剩千里送土豆的传说在江湖流传。

在拯救日本人民之前,同样是在推特上,Ryan已经凭一己之力拯救了全球人民的圣诞节。

2021年下半年以来,美国港口严重拥堵,*港口之一长滩港船舶排队、货柜堵塞,随着年末假日季的临近,拥堵情况有增无减。Ryan在一次实地考察后发了十余条推特,详述了自己的见闻和解决方案。这一系列推文发出后,CoinbaseCEO Brian Armstrong等政商界大佬纷纷评论转发表示关注,电视台新闻节目邀请Ryan出镜介绍长滩港情况。随着关注话题的人越来越多,加州州长Gavin Newsom终于现身,拨通了Ryan的电话,后续调整了部分政策。

州长回应一出,全民轰动,解决供应链危机Ryan Petersen居功至伟。一位彭博社的专栏作家甚至说,Ryan的一系列推文是“拯救了圣诞节的推特风暴”。事实上,我们知道,美国港口到今天仍在拥堵,加州政府也并未采纳Ryan的政策建议,但这并不影响Ryan本人在网络世界成为航运界的救星。

不是人人都喜欢Ryan Petersen的高调作风,一些业内人士认为他常常把问题想得太简单,出圈破格的行为也让一些惯于低调行事的行业老兵感到不爽,指责他是靠作秀获得关注。不过无论如何,Ryan已经达到了自己的目的:尽管Flexport还是一家成长中的公司,它已经在公众心中树立起行业*的形象,哪怕是批评Ryan的人也不得不承认,“他能做到很多高管做不到的事”。

和刚创业时一样,Ryan Petersen不担心批评和嘲笑的声音。他说,我要让他们继续相信我是个疯子,这样他们就想不起来和我竞争。这个刚过不惑之年的创业者,好像拿了大男主剧本,憋着一口气要整合全球货运链条,和整个行业暗中较劲。Ryan能否撼动全球货运行业?我们拭目以待。

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