大洋彼岸传来一声叹息——美国明星电池创业公司Ambri Inc.正式向特拉华州法院申请破产。至此，这家液态金属电池“鼻祖”倒下。
成立于2010年，Ambri创始人是来自麻省理工学院的材料化学教授，所专注的液态金属电池一度被认为有望取代锂电池。一路走来，Ambri最大的背书是比尔·盖茨，他连续押注多轮投资，因此公司也吸引了一众知名投资人，累计融资超14亿人民币。
2024年，欧美宣布电动化进程放缓，新能源电池商业化前景更加黯淡。而此前或许是技术过于超前，Ambri早已危机四伏。最终，在全球新能源最蓬勃的年代里，这家电池佼佼者黯然退场。
这样的一幕，同样也给我们新能源电池行业敲响警钟。
一家明星电池公司倒下
融资超10亿，大佬押注
这是一个师生联手创业故事。
联合创始人Donald Sadoway博士，麻省理工学院材料化学名誉教授，著名电池专家，也被称为液态金属电池之父。他曾获得过欧洲发明家奖，被时代杂志评为 2012年100 名最具影响力人物之一。
找到替代锂离子的新能源电池，一直是Sadoway的心愿。2005年左右，他在实验室带着研究生David Bradwell研究液体金属电池，并于2009年公开这一成果。
顾名思义，液态金属电池的阴极、阳极和电解质均由高温下的液态金属组成。Sadoway找到的“配方”是负极用镁（后改用钙），正极用锑，电解质为熔盐。通过将电池加热到 500°C，产生的电化学反应可以储存或放电电力。全液体减少了电池中可能发生的电极退化，使用寿命长达20年。
最重要的是，电极材料的成本是锂电池的三分之一。
以此科研成果为基础，2010年Sadoway和实验室同事Luis Ortiz等多人共同创立了Ambri 。此后数年，公司产品不仅通过第三方安全测试，还签署第一批商业合同，其中就包括与微软的合作。
这当中有一段插曲：Sadoway在麻省理工开设的固体化学概论听起来乏味，却总能吸引大批新生踊跃选修，甚至一度在社交媒体上掀起热潮。
而比尔·盖茨正是Sadoway线上课堂最忠实的“学生”。他盛赞Sadoway为世界上最好的化学家，由此二人结下缘分。2009年，比尔·盖茨特意来到麻省理工拜访Sadoway，并留下一句话：如果有一家液态金属电池的初创公司，他愿意提供资金支持。
因此，Ambri成立后很快获得了数百万美元融资，投资方包括来自比尔·盖茨、法国石油巨头道达尔和美国能源部等，阵容豪华。
此后，比尔·盖茨继续加注。2014年，Ambri宣布完成3500万美元融资，由Khosla Ventures领投，比尔·盖茨跟投。
2021年，公司再次获得1.44亿美元投资，印度巨头信实工业旗下新能源基金领投，比尔·盖茨继续跟投。彼时，作为产业投资方的信实工业，还与Ambri洽谈在印度设立制造和分销工厂的事宜。
不曾想，仅仅过了三年，Ambri走进绝境。
为何陨落？
唏嘘之余，Ambri的倒下值得细细复盘。这也是新能源赛道里一个高校科技成果转化的失败案例。
表面上看，最直接的原因融资失败导致资金链断裂。2023年，Ambri 筹集一笔3亿美元的F轮融资，遗憾的是主要投资者在最后一刻退出，此次融资宣告失败。
“虽然Ambri的电池成本不高，但从头开始建造电池工厂的成本很高。”公司首席财务官坦言，高昂的工厂研发成本压垮了他们。
液态金属电池的产品雏形是实验室规模、低成本的电池储能设备，要将其变成一个真正的商业化产品并非那么简单。从实验室到产品线，从产品到量产，其中有着巨大的鸿沟。事实证明，Ambri一开始使用的镁和锑基化学物质没那么易得，合成制造门槛很高。
屋漏偏逢连夜雨。按照计划，Ambri的商用电池应该在2015年开始交付。但电池的密封件持续出现问题，这一年Ambri解雇了四分之一的员工，重新开始进行技术研究。
尽管此后用钙替代了镁，实现了技术突破，但Ambri的产品并没有从安全、性能、性价比等方面表现出足够的“颠覆性”，自然也不可能乘上新能源汽车起飞的东风，其产品应用也多是风力发电和太阳能发电的储能端。
更致命的是公司始终没有实现量产。零星订单来自股东方公司微软等，离真正的商业化并实现自我造血的距离还有很远。
Ambri的溃败，也算是锂电池替代者们集体失落的缩影。
电池行业就像新能源汽车一样，永远不缺火爆的新产品，也不缺“陨落”的流星。半固态电池、黄金电池、锌电池……喊出替代锂电池的后来者此起彼伏，但至今无人撼动其地位。
相反，锂电池则始终傲立潮头，性能不断提升且降价幅度惊人。尤其随着新能源汽车的崛起，中国的锂电池行业在全球的份额实现了从0到60%的大跨越，涌现出宁德时代、亿纬锂能等行业巨头。
想要真正替代锂电池，新技术不仅需要有极其强大的技术壁垒，并必须通过优秀的市场表现来证明自己。很可惜，留给Ambri时间已经不多了。
新能源电池一场出清潮
Ambri不是个例。去年6月，德国电池公司Blackstone Technology（黑石科技）宣告破产。曾经，这家公司通过3D打印技术生产电池，试图引领电池技术的革命，却没有活过4年。
不难发现，二者破产原因十分相似：从未批量生产，技术路线无法走通，同时产品类型受到市场挤压，最终在短缺的现金流和亏损中倒下。
如此一幕，为国内新能源电池敲响一记警钟。
近年来，受下游新能源汽车、储能等场景带动，我国新能源电池行业迎来扩产周期，大批新玩家入场，无数明星企业涌现。眼下行业来到下半场，一场愈演愈烈的淘汰赛随之打响。
今年初，蜂巢能源董事长兼CEO杨红新在微博中提到，公司为了应对行业形势变化，已启动以“高质量经营”为任务的变革，包括上游孵化业务瘦身、加大实施末位和绩差人员淘汰等——简而言之，裁员瘦身，降本增效。
早在去年11月，老牌动力电池企业捷威动力发布了一则《公司停工停产、员工放假及培训通知》，将生存困境摆上明面。曾经，这家公司在纯电动乘用车动力电池出货量排名中位列前茅。
据不完全统计，自去年5月起，已有珈伟新能、厚能股份、宝能汽车旗下项目昆山聚创新能源等近10家企业退出锂电池产业链。同时，我国新能源汽车市场实现装车配套的动力电池企业在2022年有57家，去年则为52家。换言之，一年过去，就有5家颇具规模的动力电池企业出局。
“行业竞争已经到了深水区，大家都想赶在最后的窗口期研发扩产，但资金是个现实的问题。”一位行业人士表示，他能够清楚地感觉到，曾经火热的新能源电池行业正迎来一场淘汰赛。
融资数据说明一切。据不完全统计，在风云激荡的2022年，我国锂电池行业投融资事件一度超过120起，披露金额超过500亿元——反观今年前4个月，行业融资事件不足30起，披露金额不足20亿，下滑明显。
于是，竞争和博弈登上舞台。有人“卷”技术，将固态电池、钠电池、大圆柱电池、超快充等新技术趋势视为下一个周期的入场券。有人“卷”价格，宁德时代、比亚迪等头部电池企业，受上游原料价格和下游低价促销影响，纷纷降价。
悄然间，电池出海成为新出口。宁德时代、亿纬锂能、中创新航等，纷纷通过在海外建设基地、办公室打开新的市场增量，摆脱红海竞争。
犹记得去年清科年会上，明势资本创始合伙人黄明明提起，有海外LP质疑道：中国新能源每年新增的千兆瓦时远远能够超过消耗的千兆瓦时，会不会出现类似之前光伏产能过剩的情况？
他的回答是：真正的优质产能永远是稀缺的。与此同时，过剩的落后产能会在未来几年加速出清。
这一幕正在上演。
